燕子恪留了幾個人在島上蹲守, 剩下的人則帶著一船垃圾回返京城。
進了城，垃圾被抬著送去了喬樂梓的府衙，燕子恪自己只留了燕七找到的那四盞燈，伯侄倆一路回了燕府, 燕子恪便拎著燈回去了自己的半緣居。
燕七沒有跟著去，在島上摸爬滾打了三天, 還掏了大半天的垃圾, 身心俱臭, 快步回了坐夏居, 先和二太太打了招呼，同時制止了哭嚎著要往她身上撲的小十一, 順便問了一句：“小九去哪兒浪了？”得知那貨就在自個兒屋子裡宅著，便放下心來，直接回了後頭, 叫煮雨烹雲備了洗澡水, 暖洋洋地泡了進去。
洗白白出來，裹上一件帶風帽的毛披風，交待煮雨：“和太太說一聲, 我去大伯那裡蹭晚飯, 請他們孃兒仨不必等我。”說著從院子後門出了坐夏居。
半緣居卻黑著燈。
燕七走到近前, 先站在玻璃窗外向著裡頭看了看, 書房空無一人, 連水仙都不在, 於是去推門, 門卻是開了，走到臥房門外，燕七輕輕敲了敲：“大伯？”
“哦……進來吧。”裡面傳來燕子恪暗啞的聲音。
燕七開門進去，見他倚在榻上，手裡挑著個小酒葫蘆，對著榻邊忽明忽昧的炭火自飲，而那四盞河燈則被一字排開地擺在炭盆後的地面上，靜靜地與他相對。
“怎麼又喝悶酒了呢？”燕七把披風解下來放到臨窗的小炕上，然後轉回身來看著他。
他呵呵地笑了兩聲，被酒汁溼潤了的唇在炭火的駁映下閃動著柔軟的水光。
“不悶，安安，不是悶酒，是……”他歪著頭想詞兒，明顯已經醉了。
“這麼短的時間就能把自己灌醉，水土不服我就服你。”燕七走到桌邊，用筷子從小瓷盒兒裡夾出醒酒石——這位先生經常性地一人飲酒醉，醒酒石是他房中必備之物。
坐到榻邊讓他張嘴，他卻伸了手把醒酒石捏過去，隨手丟進了炭盆。
“耍賴也是沒用，”燕七冷漠臉地看著他，“盒子裡好幾塊呢。”
“呵呵，餓不餓？”他意圖明顯地轉移話題。
“不餓。”
“那叫四枝弄飯我們吃。”
“……”
香炙鹿條，紅燜羊肉，清口小菜兩碟，很快便端上了炕桌。
伯侄倆炕桌旁盤膝對坐，埋頭吃飯。
“今年的年假，我想出去走走。”燕子恪夾著筷子，將手肘支在炕桌上，這會子倒又顯得清醒了些。
“想去什麼地方呢？”燕七問。
“東有滄海，西有高原，南有茂林，北有廣漠。”燕子恪眸光微動，慢慢抬起眼睫，輕笑著看著燕七，“去西南，山有絕巔，雲無盡處，蒼森如海，星辰似瀑。”
燕七拿過擺在桌沿的酒葫蘆，拔了塞子，就嘴喝了一口。這酒並不辣，但卻綿沉有力，順著喉管滑下，瞬間便透進了四肢百骸去。
山有絕巔，雲無盡處，蒼森如海，星辰似瀑。
這是她曾對他描述過的、她那一世所居住的地方。
在這一世的西南，原來也有相似之境。
“那會很遠吧，”燕七抬眼看著他，“年假只有一個月，恐怕走不到地頭就要往回走了。”
“那就多歇上幾個月，”燕子恪夾起一片切得薄薄的冬筍，透過它去看琉璃燈的光，“上摺子告病，休上數月也是可以的。”
“朝中的事不忙了嗎？”燕七問。
“呵呵……”燕子恪笑，將那筍放回碟子，筷子也落下，微微向前傾了肩，聲音輕得像此刻窗外開始落的今冬的第一場雪，“我有些累了，安安。想要歇一歇。世事洪流，離了誰也不會停息，更或許，少了其中一朵浪花，便能多出無數朵更大，更美，更強勁的花。”
說著偏了頭，望向漆黑的窗外，可惜什麼也看不到，只有燈光映出的兩個人的臉。
“重淵（武琰）現下已接替了我，為皇上做些不能擺在明面的事，有他這一支暗線在，朝中便掀不起大風浪——如今已不似以前，曾經根深蒂廣輕易動不得的老重之臣，這些年已陸續被連根拔了出來，明年開恩科，又一批新銳將登上朝堂，想成氣候，也是三四十年之後的事，眼前暫無近憂。
“《燕子達聞》的出現，使得朝廷耳目更廣，聞訊更快，應急更及時，地方上但凡有所異動，皆可以最短時間將之扼殺於萌動中，因而朝廷投入於地方上之精力，便可稍減，且《燕子達聞》亦可起到監督各地官員之功用，能令朝廷省去更多的人力、精力和時間。
“未來三五十年內，朝中文臣想必多為子恆學生，朝中武臣將以子忱與武家為首，即便我不在朝堂，也無人敢輕動燕家。是以，朝中事，家中事，我已沒有什麼不放心的，三五十年內，我朝復得太平盛世，於我來說，這樣的朝廷，已沒了什麼趣味。”
“皇上肯放你離開？”燕七問。
燕子恪沒有立刻作答，映在窗上的面孔被霧氣掩得模糊不清，而目光卻似乎穿透了窗外的黑暗，望向了時間的漩渦中去。
“先皇的允諾……”他的聲音忽然遙遠又縹緲，“今皇亦不可違。”
見燕七未再發問，燕子恪反而笑了一笑，轉回頭看著她，低聲地道：“保得今皇龍位坐穩、江山牢固，先皇允我自定去留。”
“恭喜燕先生，終於自由了。”燕七舉了舉酒葫蘆，卻不給他喝，只湊到自己嘴邊，又飲了一口，“那麼離開朝堂之後，打算做些什麼呢？不會一輩子都在外面遊山玩水吧？”
“呵呵……”燕子恪喝不到酒，只好拿了勺子舀湯喝，喝了兩口放下，用帕子擦了擦嘴，“浪跡天涯，是無牽無掛者所取，而我，一身牽掛。”
“一身牽掛的你，看起來特別萌。”燕七打賞了一隻酒葫蘆給他。
萌萌的這位先生就嘴倒了半天，發現葫蘆早已空了，隨手放到桌邊，展眸望住燕七，“我與玄昊流徵，嘗有一願：達人所之未達，探人所之未知，將天下山水見聞，繪做圖譜、攥以文字，著錄成冊。”
“這想法不能更棒，”燕七說，“但只怕要花上畢生的時間才能做到，說好的牽掛呢？”
燕子恪輕笑：“風箏有了牽掛，才能飛得出去，收得回來。我便是人在天涯，也終會迴歸故土。天地之大，想要盡付帛書，窮己一生也遠不能及，只得走多遠就錄多少。我之後半生，願朝碧海而暮蒼梧。”
當年親密無間的三個人，如今只剩了伶仃一個，當年三個人的初心宏願，如今只他一人還在堅持著想要去實現。
他從來沒有忘記，也從來沒有放棄。他殫精竭慮安排好了朝堂、照顧妥了家人，事了拂衣去，為的是重新踏上與好友約定的旅途，去實現三友最初最純粹的願景。
“四枝，請再上兩葫蘆酒。”燕七道。
今冬的第一場雪，來得溫柔又安靜。玻璃窗上的霧，柔化了屋內映出的燈光，黃茸茸的一團，鋪滿了屋外風廊和廊下池塘。
比燈光還暖的是屋內的酒香，比酒香還沉的，是清酥男聲的哼唱：“吾有一壺酒，足以慰風塵。盡傾江海裡，贈飲天下人……”
他要把萬里河山、錦繡乾坤，統統收錄進書冊圖譜，饋贈與世人，讓每一個人——不管權貴還是平民，不管男女還是老幼，足不出戶便能領略自然壯麗，人間盛景。
這天下，不是一個人的天下。
這天下有多美，每一個人都可以、應該，看的到。
……
“聽說昨晚醉得讓一枝扛回來？”燕九少爺坐在馬車裡，揣著手淡淡看著因宿醉而面白如臀的他姐。
雪未停，因而燕七便未騎馬，蹭了燕九少爺的車去上學。
“我還好啦，你該看看大伯醉成什麼樣子，不是我拽著就直接上天了。”燕七揉著太陽穴，昨晚大概是兩世以來酒喝得最多的一次，倒也沒有什麼特別的理由，就只是覺得應該陪那位先生醉一回。
燕九少爺未再說話，只是定定地看著她。
“怎麼了？”他的姐姐其實一直都很敏感。
“沒什麼，”燕九少爺道，“聽說昨天那件幕後指導殺人案有了新的突破？”
“是啊。”燕七便將事情經過說了一遍，不成想卻是將燕九少爺聽得眉頭皺了起來。
“去野島，發現河燈，透過河燈上留下的訊息去尋找制燈人——這樣的套路難道不與當年三友替人如願的套路如出一轍麼？”燕九少爺目光澈冽，某一瞬間讓燕七覺得他像足了犀利起來的燕子恪。
“也許只是湊巧別人也走了類似的套路，”燕七道，“要知道這世上並不只有大伯他們會玩兒。”
“我卻不認為事情能巧到這個地步，”燕九少爺道，“套路相似，害人者或被害者皆是官家，亦或官家親眷，再或與官家有關之人，由此看來幕後指導者是在有選擇性地挑取河燈上的訊息。而為何要選擇官家圈子？官圈與平民圈有何不同？都是指導殺人，難道還分貧富貴賤？”
“這麼說來，我倒有個想法，”燕七道，“指導者的許多殺人手法都藉助了場地和特殊道具，這一點官圈中的人更容易實現。”
“你這個說法雖也有些道理，但並不絕對，”燕九少爺眼底飛快地滑過一絲讚許，“根據幕後指導者的特點來看，他的指導方法是因地制宜、因時制宜、因人制宜的，因而如果他不分身份選擇了平民，那麼也一定會有平民適用的殺人方法。”
“有道理，”燕七點頭，想了想，道，“其實如果案子是涉及官圈，對於幕後指導者來說才更危險吧，被官家知道幕後有一個這樣的人存在，那麼被動用來緝捕他的力量會非常龐大，要知道，沒有任何一個個體可以強大到足以對抗一個政府，可這個人卻絲毫不在乎這一點，依然樂此不疲地從官家圈子裡挑選下手的物件，由此點來看，我覺得他之所以這麼選擇，是一定有他十分明確的目的的。”
燕九少爺聽罷這話，忽而揚著眉頭笑了起來，將手一伸，覆在了燕七的額頭上，掌心帶著溫熱，然而說出口的話卻沒這麼暖了：“怎麼，今日出門竟是帶了三錢腦子的麼？”
“別鬧啊，至少帶了半斤。”燕七去捉他的手，被他嫌棄地躲開了。
“用半斤腦子想明白這麼一點事情，很難想象你若想把智商提升上線需要在脖子上架多大一坨腦子。”燕九少爺揣起手冷漠臉地望向窗外。
“求放過，”燕七舉手，“我可是宿醉之人。”
燕九少爺慢慢白她一眼，良久方道：“事實上，這個問題我也想不明白。按此套路來看，我認為幕後指導者非三友之一莫屬，然而玄昊最不可能，大伯更不必說，可能的只有大伯口中驚才絕豔的流徵——步星河。但如果是在三天之前，我也許會懷疑到步星河的頭上，而現在，我卻沒有那麼的確定了。”
“那麼這三天究竟發生了什麼？”燕七問。
燕九少爺垂了眸子一陣沉默，這一次時間更久，而燕七卻是十足耐心地等著他，見他抬起眸子，只淡淡地道：“記得麼，李嬤嬤說過步家慘遭滅門，帶兵的人是毫無前兆突然闖入步府的，這種情況下，步星河能逃生的機率有多高？再想想書院後山的三友洞，步星河留下的那首詩——那首詩，究竟是寫在步家遭滅門之前還是之後？若是之前，他已知自己遭叛，為何不逃？為何不提前做準備？若是之後，他又是如何從滅門行動中逃出來的？既然逃了出來，為何還要冒死去三友洞留下這詩？以大伯的頭腦，流徵未死，他如何會不知？他如何會不查？他如何會查不到？退一步說，即便流徵智計不在大伯之下，大伯明知他尚未死，卻無法查出他身處之地，那也就不必這麼多年來為著好友的早逝而傷懷至斯——他沒必要做這樣的戲，所以就大伯之表現來看，我也有個推測。”
說至此處，燕九少爺頓了一頓，望住燕七，沉著聲道：“步星河，確已死了。幕後指導者，是一個熟悉他、繼承了他之才華，並且——心懷報復的人。他意欲透過酷似步星河特點和特長的行事，對大伯，進行精神上的折磨。”
燕子恪是刑部官員，一切特案要案都會由他經手。
一個酷似步星河的幕後殺人策劃，專挑官圈中人下手，這樣的案子才會引起刑部的重視，才會交到燕子恪的手中，燕子恪如此聰明，如何會看不出這樣的殺人手法設計、這樣詭巧奇思的風格與步星河有多相似？
可步星河已經死了，燕子恪比誰都清楚。所以這樣的殺人案每發生一起，都在提醒著他不要忘了步星河，都在加深著他心中的那道傷痕，都在冷酷地向他傳遞著一個資訊——步星河的陰魂就在這裡，他就在這裡牢牢地盯著你，你永遠無法忘掉自己曾做過的一切，你永遠無法抹煞你親手鑄就的事實——
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你，燕子恪，曾經親自帶了先皇的親兵闖入步府，屠了你好友步星河的滿門！