入冬歲近年關，本是藏糧養生時節，但草原幽騎的侵犯打破了這一寧靜，整個燕國籠罩在陰霾之中，比那寒風更烈更傷人。
燕國皇帝的旨意已經傳到了上乾府城，傳到姚冶之手中。
今年姚大節度使過的十分糟心，先前供糧西境軍，隨後又分兵給昌黎州，再加上熱花瘟疫的肆虐讓他失了寒江城的轄制權，這火可不止一處來。
燃香碳爐持續堂中溫度，嶄新的絨毛毯鋪在青石地面上，剛砌的茶還冒著熱氣，姚大節府使一人坐在堂上自言自語。
“即刻出兵！呵！北豐，岑百染戰火，昌黎州立於門面，肥州只剩下青泉城，這道旨意就是頒給老夫與樊丹青，樊丹青收編了南境潰軍自然有兵馬出援，而老夫拿什麼援？糧草都被童國臻搬的乾淨，一萬府兵又調到了薊王帳下，如今上乾剩餘的不過一萬六千兵馬。姑兒口外還有個李開花！這陛下長得什麼心腸啊？”
“啪！”
姚冶之越想越氣，一掌將熱氣騰騰的茶水拍在絨毯上。原以為用沐青山把柄作為要挾，讓沐好學諫言小皇帝將城主任免權歸還節度使，可以弄得一段擴充實力的良期，但民匪寶二郎在前，沈紅英攜雲江兩國在後，最終讓匪首李開花獲了便宜，姚大節度使是折了夫人又折兵。
“來人！”
姚冶之喚了一聲，尤行武走入大廳。
“主上，有何事吩咐？”
“去姑兒口調六千人馬趕赴北豐州！”
姚冶之雖心中怒火難消，但大敵當前，燕國社稷懸危，他不得不出兵援助。
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“主上不可啊！再調兵馬全程防務吃緊，上乾府城便形同虛設，姑兒口外李賊只怕會伺機而動。”尤行武一雙鬥雞眼看著可笑，但確有幾分智慧，深得姚冶之信任。
“朝廷明旨頒發，不出兵便是抗旨！上乾就在皇帝眼皮底下，本官能有什麼辦法？”
姚冶之也非心繫國家之人，不過就燕國形勢來說，羨魚兒北上勤王保住了皇室血脈，慕容家的龍旗依舊指點江山，各州情況錯綜複雜，如今唯有上乾和右平掌握在節度使手中，樊丹青善經營有七十萬百姓作為後盾，而姚冶之卻沒有那麼足的底氣，上乾府一線掌握在他手中的最多不過二十萬百姓，士兵更是捉襟見肘，一旦違抗旨意皇帝發怒，童國臻的賊眼可不會放過這塊肥肉，各方都盯著姚冶之犯錯，現在他哪敢違抗聖旨。
“主上，為何要將出兵人馬拘泥在上乾府，上乾不是還有一位李半州嗎？”
瘟疫天災之後李開花在寒川寒江兩地百姓中名望飛速提升，風頭遠勝姚冶之這位正牌節度使，甚至鄉下孩童都編了歌謠：
沐青山，穿長袍，雪花銀兩懷中撈。
馮明昭，扯虎皮，糖人一出跑的急。
姚冶之，著錦衣，不管不問學鰍泥。
李半州，知民疾，青天老爺好仁義。
“你是說？”姚冶之掛上了久違的笑容。
“將陛下的旨意原封不動的交給李開花，若他出兵還則罷了，如果他不願主上可做些文章遞入昌黎州，屆時不用主上出手，一切迎刃而解。”
李開花如今在燕國朝廷可有官職文書，算是燕國正經官員，國難當頭人人有責，更何況李城主呢？
“正合本官心意，速去辦！”
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寒川城，李府。
自那日戰後，李開花整整在床上躺了一個月，每日藥物膳食大補血氣，這才撿回了一條命。直到現在看見螭龍劍都有些心虛，寶貝雖好，但關鍵是要命的活計。
大堂內，李開花坐在木椅上，雙腿蓋著厚厚的絨被，面上的血色剛恢復了幾分，今日接到了陛下的聖旨召集兩城軍政人員前來商議。
“咳咳咳！各位兄弟都坐吧！”
李開花的語氣十分虛弱，冬日不宜養傷，稍有差池便會犯了風寒，恢復速度極慢，幸好兩城中落戶了不少名醫，不然李開花想要今日坐起都很困難。
“是！大當家！”
這些恭敬站著的人中多是攬月寨眾，他們的聲音當然會蓋過其他人。
“之敬！寒江現在可有瘟疫否？”
李開花右臂撐在椅把上，煞白的臉色中擠出一縷笑容問道。
“藥方一出，屬下立即派人督促病患服用，如今瘟疫已除，寒江城以及周邊集鎮染疫身亡的百姓共計兩萬七千餘人，其餘的細緻消耗統計屬下已經寫了文書交給李主簿。”
張之敬現在是名正言順的寒江城城主，說起話來也有了底氣，比當初賦閒時精神了不少。
“嗯！還是要謹慎些，該焚燒的物件儘早銷燬，袁大夫的囑託也要記掛在心上，注意城內環境啊！咳！”李開花強忍著咳嗽說道。
“是，大當家。”張之敬說罷退回了座椅。
“萬祿，那女子開口了沒有？”李開花清醒後問事件的過程，至今還沒有追查到這些人的身份。
“這女子性格要強，使了好些手段也死不開口。”
田萬祿自那日回來便將這女子關入幽靜小院，如今性命無礙，但就是不願談及那日的情況。
“關著吧！等她願意說了，自然就知道了！”
李開花思前想後也不知惹了哪方強敵，就記得當日見過一個身形渙散的道人，想必也是螭龍劍的手段，至於細則只能日後再探。
“三哥，姚冶之將這皇帝的命令扔給我們，依你看是否應該出兵？”
李開花手下現在握有一萬四千餘兵馬，可自保無虞。
明玉辰起身思索片刻隨即說道：“屬下建議不發兵，寒江城局勢尚不穩定，需要兵卒看守。若是抽調大量兵力出北豐，內防必定空虛。屆時童國臻，姚冶之等狼子野心之輩只怕會趁機奪權，入主兩寒地界。”
明玉辰考慮的是出兵後兩城將面臨的局勢，如今雲江退兵固守，童國臻現有的八萬人馬擠在青泉的方寸之地，當初童國臻駐兵西境邊防城，整個肥石州的軍政要務都是他說了算，節度使不過是個擺設，而現在童大帥豈能甘心困在小小的酒城，再加上乾姚冶之的壓力，固兵防守方為上策。
李開花聞言默默點頭，整個大廳陷入寂靜，等待著李開花的決定。
“固守方寸地最終難逃一死，唯有向北方才可披荊斬棘踏出一條生路！”
清朗的高聲從府門外傳來，如醍醐灌頂，更似撥雲見日。
“何人高聲喧譁？不畏死否？”田萬祿跨刀走出大堂，要看一看是何方宵小之輩。
“且慢，請貴客進來。”
別人聽不出此聲是誰，但李開花心知肚明，滿臉笑意地迎接舊友。
“莊客，別來無恙！”
自迎門觀望，一杆油紙傘走進一雙人兒，黑衫配黑裙，無雙公子攜女魅，那嘴角的笑容亦正亦邪，周圍可聽見冤魂訴哀，真真切切。
如玉公子散披髮，腰間掛牌葬太平，氣宇高昂，星月目中自藏山河圖，凌人氣勢不弱正堂而坐的蒼雲眼。
傾世佳人比公子更冷傲，兩列在座的所有人在她眼中就是一份口糧，唯有當堂病殃殃的年輕人讓她忌憚萬分，準確的來說是他身旁立的那柄鐵鏽劍，是那個一身骨架手持火焰刀的王小贊。
“踏！”
書生邁步堂內看著在座兩列的攬月寨眾坦然開口。
“北有殘狼張牙的姚冶之，西有臥虎咆哮的童國臻，東有老鹿蹄堅的樊丹青，南邊更存開途老馬沈紅英，如何固守？要守何人？”
“踏！”
又是一步。
“不知進取，背負著一世賊名，他日如何登堂入室問鼎燕國？半個上乾這方寸地爾等滿足了嗎？”
“足下所言漏洞百出，謀事需從細，姚冶之不過是重利惜命的守界之犬，童國臻雖有八萬人馬，但周圍餓虎環視豈容他抽身，攔路貓兒不足道哉！至於萬人敵想要過右平州只怕也要勞民傷財，局面形勢何曾兇險？在足下口中兩寒之地豈無生路？”
明玉辰起身攔住書生，問堂舌戰以為寒川城無人嗎？
“踏！”
書生又近了一步。
“閣下頗有見地，但謀勢需大，一心守成只會被他人蠶食，戰火一起摧枯拉朽，閣下可有良策？”
書生口舌鋒利直壓明玉辰，句句在理讓人無法反駁。
“踏！”
書生越過了明玉辰。
“要解此局也不難！向北方可求活！如今戈狄燃起戰火，四國名將匯聚草原地，只要打出名望，他日敵國犯邊也會掂量一下各位的實力。且到時招攬將領，求賢謀士大開方便之門。”
“此言差矣，若一朝失足損兵折將，豈不是雪上加霜？”張之敬開口言道。
書生搖頭一笑根本沒有理會張馬伕，直到立在李開花身前：“書生願立軍令狀，莊客可信否？”
“信！”李開花眉開眼笑的說道，他想要的可不止燕國，欲要開拓進取，就需書生這樣的人才，一萬兵馬莊客可不會吝嗇，即便敗了也無妨，李某人要的就是這種壯大的念頭。
書生撩袍，雙膝落跪。
“杜濁世拜見主公。”