“嘶！”
蛇兒的嘶鳴聲在李開花身旁響起，李大節度使慢悠悠的在睡夢中醒來。
在李開花的左臉旁盤著一條不足一寸的小白蛇，小白蛇見李開花甦醒迅疾竄回了徐姚的佛袍袖口。
“剛才那是什麼？”李開花感覺神清氣爽，就是衣物束帶好像被人動過，至少他不會在腰間束帶上打死結。
穹頂下的圓形平臺只剩李開花與徐姚二人，破裂的暗格石臺上唯留下孤零零的元屠劍。
徐姚張開右手掌，那小白蛇乖巧的爬到掌心處。
“此蛇似乎對小僧的佛法頗有興趣。”
招魂幡一裂三份，法寶本身被兩家取走，而徐姚得了這小白蛇。
“哈！那你養著吧！”李開花覺得右肩陣陣刺痛，撩袍斜瞄了一眼全是牙印，不知是何人如此狠心。
“主上，我等也該啟程了！”徐姚任由小白蛇在佛袍上攀爬。
李開花點了點頭，他對三人如何瓜分招魂幡並無興趣，更不想深究，和尚能讓他們走出地洞，就說明招魂幡已經沒有那麼大的威脅了。
“踏踏踏。”
李開花移步到元屠劍前，抽出劍身再次觀摩，劍刃雙面底部各寫了一個字，“天”與“鋒”。
兩個字代表了兩代主人，萬魔老祖第五天，第一劍修柳藏峰。
“他們為何不拿走元屠劍？”
“並不是每一個人就如主上這般，可以輕易拔出這絕世神劍，主上要帶走它嗎？”徐姚問道。
“刃！”
李開花將寶劍迴歸劍鞘，搖頭一笑。元屠劍兩面已經刻字，不會再承認第三位主人，更何況李開花一把螭龍劍都驅使的十分吃力，他比不了二世祖的瀟灑豪邁。
“走吧！寶劍有他的使命，李某也有自己的俗事。”
火折點燃，二人向地洞口而去，地底穹頂重歸幽寂…………
李開花二人沿著繩索攀出地洞，陽光散射重見天日。
此時坑洞一側站滿了江國士卒，這些是士兵多是帶傷巡邏，看來南陽王並沒有留住寶藍公子與黑衣頭領。
“請問何人是領軍者？”
李開花與徐姚並未反抗，靜靜等待江國王爺的處置。
約莫過了半個時辰，山下來了一位將領，態度還算謙和，對二人抱拳行禮道：“哪位是上乾節度使？”
“本官便是李開花。”
李開花知道霍南道不會為自己隱瞞，索性承認了身份。
“李節度使，王爺請你去城中一聚。”
在其他五國地界，燕國的州節度使已算是登堂入室，畢竟手握一方軍政大權，治下二三十萬百姓，實力不容小視。
“請將軍帶路！”…………
李開花二人隨將領返回霍山城，城主府外有重兵看護，戒備森嚴。
“李大人，請！”
“請！”
霍山城主府並不大，二人很快入了正堂，正堂兩側站著不少文武官員，中心座椅上是位年近四旬的蟒袍男子，此人國字臉，粗筆眉，有股子英武氣。
南陽王劉季瑞，江皇劉赴最疼愛的四兒子，與太子劉仲昌共協理朝政，手握江國五州軍政大權。沈公爺口中的半壁皇帝。
“外臣李開花見過南陽王。”
人在屋簷下，不得不低頭。李開花在劉季瑞面前只是虎前小兔，不敢自持高傲。
“哈哈哈！李節度使請起！”
劉季瑞給人的態度就是爽朗霸氣，自帶豪放之風。
“多謝南陽王！”
李開花對江國之事還算瞭解，這位貌似正直的王爺可不簡單，遙記當初江皇正值壯年，離大都住著六位親王，那時太子還是長子劉伯隆，劉伯隆生性殘戾，好養死士。
興化十七年，離都內亂，江皇因猜忌之心想要罷黜太子劉伯隆，而劉伯隆也對其父起了不臣之心，集結死士兵馬殺入宮廷，幸有衛帥拼死宿守方才解了宮廷內亂，江皇龍顏大怒，將太子與同隨的三皇子劉叔敏貶為平民，終生囚禁於廢太子府。
當年的衛帥是四皇子劉季瑞的老師，自然鼎力推薦劉季瑞上位，而江皇也十分喜歡這個兒子想要答應這奏請，但老丞相王祥的一席話讓江皇改了主意，另立二皇子劉仲昌為太子，將劉季瑞外放到南陽州。
劉季瑞憑藉著衛帥支援苦心經營十數年，達到了今日與太子分庭抗禮的局面。
“李節度使請坐！這幾日小小的霍山城真是熱鬧啊！”
江國在地洞中折了不少兵馬，南陽王自然要詢問一番。
“李某也是無妄之災，此次來了江國拜會南陽王，誰知陰差陽錯差點丟了性命。”李開花正襟危坐道。
“那還真是湊巧啊！我這位小師弟鬧出這麼大的動靜，本王也不能不管啊！不知李節度使為何要見本王？”
霍南道與劉季瑞雖師出同門，但霍南道心向太子，私自培植勢力，讓南陽王覺得如鯁在喉。
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“其實外臣前來是有事相求南陽王，王爺想必也知曉了天下行會對上乾州的封鎖，外臣實力弱小無法與天下行會抗衡，所以想找一靠山乘涼，不知王爺意下如何？”
江國的事李開花無權插手，更不會多嘴。至於燕國如今四分五裂，皇家顯微，諸侯勢力遍佈，個個都是土皇帝，李開花在外部尋找靠山也就不足為奇。
“哈哈哈！左將軍說笑，燕國如今日上興隆，何談壓迫之勢？”
南陽王對六國局勢瞭如指掌，天下行會這麼大動作自然逃不過他的耳目，不過他不能因為李開花的一張空口白舌下此重注，到頭來偷雞不成蝕把米，即得罪了天下行會，又養一個不聽話的反骨仔。
“王爺不必安慰外臣，如今燕國童帥一家勢大，車騎將軍又要收拾兩州的殘垣斷瓦，樊州雖富裕，但僅供自足，李某又能求何人呢？”李開花說的可憐，道的傷心。
“那李節度使為何捨近求遠來找本王？”劉季瑞指的是江國的太子勢力。
“這……”李開花欲言又止。
“哈哈哈！爾等都下去吧！”南陽王抬手一揮示意文武官員退下，正廳只剩三人。
李開花一臉難為情的說道：“王爺，李某也有私心，衛帥與上乾只隔了一個青泉城。李某只是想求助外援靠山，而不是把本州土地拱手送人。”
“人之常情，人之常情嘛！哈哈哈！不過本王幫你又能得到什麼？論情報，本王可不比你差。論挑撥離間，本王派一二心腹便可。論買賣，本王與天下行會做生意比上乾州可好太多了……”南陽王列舉了數條，將上乾州貶得一無是處，對於劉季瑞來說上乾是雞肋之地，周圍餓狼環視，難有起勢。
“阿彌陀佛，王爺此言差矣！小僧認為人活一世要著眼長遠，莫以一時論長短，當年王爺貶謫南陽州，以手腕魄力起家，如今雄踞五州之地，一步步走來結識好友，為何不能多添一家？”徐姚開口為李開花解圍。
“好友自然是多多益善，但也不能因為一小蟻，捨棄一象獸，拋下眼前利益，去追逐了虛無縹緲的將來。”劉季瑞雖然對徐姚的話深有感觸，但還不足以打動他。
“王爺，將來並不遙遠，王爺尚且在努力追逐更高巔峰，那為何不能拉身旁人一把？道路越寬，走的越發順暢。”徐姚不言事，只言心。
“禪師意思是讓我放棄現有的寬廣街道，去走那危險的荊棘小路，這可不是佛家人所為！”天下行會就是街道，上乾州的小路還不知道通向何處，憑什麼讓劉季瑞力挺李開花。
“街道看似廣闊，但容納的上限不過是車水馬龍，而小路披荊斬棘可行千軍萬馬！”
“好！禪師之言有理，本王願信你一回！上乾州要錢要糧儘管開口。”劉季瑞朗聲大笑道。
“王爺放心，得人恩果千年記，上乾州與王爺自此之後便是盟友！”李開花拍定此事。
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午後，南陽王設席招待二人。
是夜，李開花與徐姚走出城主府。
“和尚，我不明白今日你是如何說通南陽王相助？”李開花自攬月寨開始便信服的是利益之上，無論是雙方交戰，還是邦交落定，都逃不了利益二字，書生到來之後，這股風氣更加濃郁，李開花的行事思維也禁錮在唯利是圖之中。
“主上，小僧並不否認爭名逐利，相反今日若是太平來勸說南陽王也許會更加容易些，但人心是極其微妙的東西，有時會堅如磐石，有時也會柔軟如紙。不僅有理性與利益，也有感性與衝動。言語說不動利益，但是能說懂人心。拋卻身份比較，南陽王昔日走過的路與主上十分相似，也許他走得更困難也更加黑暗。但衛帥的扶持讓他銘記恩情。這便是人心中的感性所在，小僧以此處軟弱相勸自然水到渠成。”
徐姚和杜濁世無疑都是優秀的說客，只不過是二人的著力點不同。杜濁世更加傾向於人心的險惡面，用更大的利益壓倒眼前的利益。而徐姚恰恰相反，他善用於人心的善良面，勸人銘記他人好處。