綰妍抿了抿唇，道：“這夏秋二季的頹敗事物都雜糅在這宮裡，只怕是自儷山之行皇后娘娘留在楚宮時始。”
“昭妃娘娘如今是不同了。”知書沒有反駁她，“您說得不錯。那時候盛夏時節，暑熱難當，可皇后娘娘的身子連一口涼水都禁不住，又要避哪門子的暑呢？”
綰妍又問：“坤寧宮成了這樣，宜嬪就什麼也沒說？”
知書淡淡回應：“先是勸的，只是後來實在拗不過娘娘去，便也罷了。”
綰妍聽她話鋒稍轉，竟有惋惜的意味，估摸其中是另有隱情。
眾人拐了幾個彎兒進了內室。
不知是因著深秋，還是人陽氣低迷，這屋中陰冷潮溼，像是到了洞窟裡。牅扇許是被人釘上封死，不見半縷陽光進來。
門口兩盞燈燭火點如豆，順著她們進來的動靜抖動著，像是人說話聲音大些便滅了。
懸掛的帳幔不知籠著幾斤灰，湯藥的苦味彌散著，赤金銅爐被擱置到角落，看樣子是久久不薰香的。
侍候在側的宮人波瀾不驚，見人來了，面無表情地退遠了些。
榻上的皇后氣息奄奄，虛弱得像是一層纖薄的皮肉繃在骨架子上。
她這是耗損正氣的病，最是磨人，沒有哪裡疼痛，只是心志一日日地漸沉。今日站著只覺累，明日坐著也覺累，後日便起不來床了。
許湄安靜地坐在燈下，長長的影子落到綰妍身上。
她只等綰妍來，屆時皇后有什麼訓誡一併說了，也不必在這活死人墓裡幹耗著。
晦氣。
想到此處，她將侍女奉上的茶不動聲色地推遠了些。
綰妍調整了一些氣息，穩著心神走過去，與許湄四目相對後開口。
“皇后娘娘金安。”
皇后的臉半掩在紗下，聲似蟬翼般輕。
“是你啊，起來吧。”
縱使看不見她的臉，光從露在外頭的一隻枯瘦的手，綰妍也能猜出皇后分模樣。
這位原是最最愛惜羽毛的，妝容精緻，雍容華貴，如今竟是淪落到這個地步。
造化弄人，當真是荒誕又悲涼。
許湄看著綰妍落座，向榻上的皇后微笑：“昭妃妹妹來了，皇后娘娘有什麼話便說吧。”
皇后艱難地清了清嗓子，聲音如絲縷般細軟綿長。
“本宮自知時日無多，只是不知身故之後，你們二位誰為繼後？”
綰妍不敢應聲，縮著腦袋裝鵪鶉。
“你們二人心裡可有數？”
一旁的許湄轉了轉眼珠兒，應道：“此事自當有皇上裁奪，咱們能置喙些什麼呢？”
“許氏，你心裡在想什麼，本宮約莫知道一些，璟妹妹入宮的事，是你在從中作梗，才拖了這樣久。”
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皇后像是要將心肺都咳出來，力道之大，讓綰妍擔心她下一刻便要氣厥。
淡淡的腐朽味中多了一些血腥味兒，知書嫻熟地上前撩撥開簾帳為皇后擦拭。
只是帳幔被掀起的一瞬，綰妍與皇后之間相隔的一層紗被撤去。
她瞟見榻上的皇后一頭烏髮盡白，雙目闔著，鼻翼翕動，嘴角與衣領上血跡斑斑。
皇后是病重之人，不施粉黛，稀疏的眉毛呈淡青色，發白的口唇幹裂開，就像來時見過的花盆裡的土。
綰妍嚇得往後退了一步，不敢再仔細看，她手心黏溼得厲害，只覺汗毛倒豎，打了個寒噤，只想快些離開。
她想，書上說的“行將就木”，“尸居餘氣”，大概就是這樣了吧。
許湄聞言卻展眉笑道：“皇后娘娘，妾身不知自己在盤算什麼，只是您應該說是吳家，你們有何私心，妾身是明白的。”
綰妍雖不懂這兩人在打什麼啞謎，可這話聽起來極是挑釁，她撫上許湄的手肘，眼神示意她別再說下去。
許湄輕輕撥開綰妍的手，更加近了一些，最後竟是坐到皇后榻邊去。
“皇后娘娘這般為妹妹著想，真是用心良苦。妾身倒是奇了，這樣明顯的一件事，您身邊聰明能幹的知書看不透，心裡深沉的宜嬪也看不透？”
知書捻著帕子的手一頓，死死地盯著許湄的朱唇。
她是想去阻止的，只是
只是最後，她什麼也沒有說，什麼也沒有做，就像不知道似的，將帶血的帕子扔進水盆中，退到角落裡同宮人們一起跪著。
皇后聲音冷冷的，像萬年前的寒霜。
“本宮是思念幼妹，這話都說倦了，你們就是不信。”
“吳家已經棄車保帥，娘娘何苦還替他們掩飾？豈非太過懦弱？”許湄身子俯得低了一些，口吻像是在苦口婆心地勸誡。
綰妍已然從一個被皇后召來的參與者，成為了一個旁觀者，她用手撐住桌角，身子滑坐在椅子上，屏住呼吸，鐵了心不再摻和。
良久，皇后睜開眼睛，隔著帳幔看著許湄朦朧的輪廓。
“哦，你是不是要說，吳家是打量本宮不行了，才安排璟妹妹入宮的。”
許湄坐直了身子，“娘娘聰慧。”
“這與本宮思念幼妹有什麼干係麼？”
這
許湄瞳孔猛地收縮，全然未料到皇后對說這樣的話。
她知道！她竟然知道！
知道了，卻依然如此。
不只許湄，綰妍、知書俱是愣住了。
許湄一下子就少了些氣焰，她原想皇后提起這檔子事是命數不好，合該受這打擊。
大抵是一個為家族貢獻一生，做了旁人一輩子手中棋的悲哀，臨了，還被什麼姐妹情深來誆騙，將吃幹抹淨，最後連骨頭渣都不剩。
她想著，若是皇后知道了，定是肝腸寸斷。最好是有些烈性，如那恬貴人似的一頭碰死，乾乾脆脆。
可如今，皇后卻說她知道，輕描淡寫地，像是說旁人的事兒似的。好像那個被母族丟棄，犧牲自己急吼吼去培養新人的可憐蟲，與她沒有關係。
像是一拳打在了棉花上，許湄張了張口，一下子不知道該說些什麼。
她狐疑地緊了緊手指，有些不知所措莫非是人到了將死之時，便一下子聰慧起來了？
皇后其人蠢笨一世，臨了倒是看得通透，可這身子是垮了，她又是失了帝心的，在楚岐那兒是再說不上什麼話。22