《漢武帝內傳》已有“一年易氣，二年易血，三年易精，四年易脈，五年易髓，六年易骨，七年易筋，八年易發，九年易形”的記載，表述的是道家練氣求長生的一種理想。所以“易筋”原屬道家思想，再加上《易筋經》中有“配合陰陽法”，是用少女少婦按摩，甚至還有類似於道家房中術的內容。目前坊間流傳最早的《易筋經》版本是經北宋名將岳飛審閱刻板刊印的衙藏版古《易筋經》，由揚州著名武師金加洲世代傳承。
《易筋經》的內容包括了練習所能達到的理想效果和具體的練習方法兩方面的主要內容，對武俠小說影響最大的是其中的內壯神勇、外壯神力的說法。
其“內壯神勇”提到練習該功法之後，“從骨中生出神力，久久加功，其臂、腕、指、掌，迥異尋常，以意努之，硬如鐵石，並其指可貫牛腹，側其掌可斷牛頭”，這些都還只是“小用之末技”；“外壯神力”練成之後，“手託城閘，力能舉鼎”都算不上奇異了。
從道光年間開始的武俠小說提到《易筋經》，渲染的都是《易筋經》中所說的練成後的這種神奇功用。
易筋經包括內功和外功兩種鍛練方法，各有12勢。易筋經內功採用站式，以一定的姿勢，借呼吸誘導，逐步加強筋脈和臟腑的功能。大多數採取靜止性用力。呼吸以舒適自然為宜，不可迸氣。
古代相傳的易筋經姿式及鍛鍊法有十二勢，即韋馱獻杵(有三勢)、摘星換鬥、三盤落地、出爪亮翅、倒拽九牛尾、九鬼拔馬刀、青龍探爪、臥虎撲食、打躬勢、工尾勢等。
易筋經外功注重外壯，《易筋經外經圖說》指出：“凡行外壯功夫，須於靜處面向東立，靜慮凝神，通身不必用力，只須使其氣貫兩手，若一用力則不能貫兩手矣。每行一式，默數四十九字，接行下式，毋相間斷。行第一式自覺心思法則俱熟，方行第二式。速者半月，遲者一月，各式俱熟，其力自能貫上頭頂。此煉力煉氣，執行易筋脈之法也。”
易筋經練法如下。第一勢：韋馱獻杵第一勢—兩臂曲肘，徐徐平舉至胸前成抱球勢，屈腕立掌，指頭向上，掌心相對（十釐米左右距離）。此動作要求肩、肘、腕在同一平面上，合呼吸酌情做八－二十次。訣曰：立身期正直，環拱手當胸，氣定神皆斂，心澄貌亦恭。
第二勢：橫擔降魔杵—兩足分開，與肩同寬，足掌踏實，兩膝微松；兩手自胸前徐徐外展，至兩側平舉；立掌，掌心向外；兩目前視；吸氣時胸部擴張，臂向後挺；呼氣時，指尖內翹，掌向外撐。反覆進行八－二十次。訣曰：足指掛地，兩手平開，心平氣靜，目瞪口呆。
第三勢：掌託天門—兩腳開立，足尖著地，足跟提起；雙手上舉高過頭頂，掌心向上，兩中指相距3釐米；沉肩曲肘，仰頭，目觀掌背。舌舐上顎，鼻息調勻。吸氣時，兩手用暗勁盡力上託，兩腿同時用力下蹬；呼氣時，全身放鬆，兩掌向前下翻。收勢時，兩掌變拳，拳背向前，上肢用力將兩拳緩緩收至腰部，拳心向上，腳跟著地。反覆八－二十次。訣曰：掌託天門目上觀，足尖著地立身端。力周腿脅渾如植，咬緊牙關不放寬。舌可生津將顎舐，鼻能調息覺心安。兩拳緩緩收回處，用力還將挾重看。
第四勢：摘星換鬥勢—右腳稍向右前方移步，與左腳形成斜八字，隨勢向左微側；屈膝，提右腳跟，身向下沉，右虛步。右手高舉伸直，掌心向下，頭微右斜，雙目仰視右手心；左臂曲肘，自然置於背後。吸氣時，頭往上頂，雙肩後挺；呼氣時，全身放鬆，再左右兩側交換姿勢鍛鍊。連續五－十次。訣曰：隻手擎天掌覆頭，更從掌內注雙眸。鼻端吸氣頻調息，用力回收左右侔。
第五勢：倒拽九牛尾勢—右腳前跨一步，屈膝成右弓步。右手握拳，舉至前上方，雙目觀拳；左手握拳；左臂屈肘，斜垂於背後。吸氣時，兩拳緊握內收，右拳收至右肩，左拳垂至背後；呼氣時，兩拳兩臂放鬆還原為本勢預備動作。再身體後轉，成左弓步，左右手交替進行。隨呼吸反覆五－十次。訣曰：兩腿後伸前屈，小腹運氣空松；用力在於兩膀，觀拳須注雙瞳。
第六勢：出爪亮翅勢—兩腳開立，兩臂前平舉，立掌，掌心向前，十指用力分開，虎口相對，兩眼怒目平視前方，隨勢腳跟提起，以兩腳尖支援體重。再兩掌緩緩分開，上肢成一字樣平舉，立掌，掌心向外，隨勢腳跟著地。吸氣時，兩掌用暗勁伸探，手指向後翹；呼氣時，臂掌放鬆。連續八－十二次。訣曰：挺身兼怒目，推手向當前；用力收回處，功須七次全。
第七勢：九鬼拔馬刀勢—腳尖相銜，足跟分離成八字形；兩臂向前成叉掌立於胸前。左手屈肘經下往後，成勾手置於身後，指尖向上；右手由肩上屈肘後伸，拉住左手指，使右手成抱頸狀。足趾抓地，身體前傾，如拔刀一樣。吸氣時，雙手用力拉緊，呼氣時放鬆。左右交換。反覆五－十次。訣曰：側首彎肱，抱頂及頸；自頭收回，弗嫌力猛：左右相輪，身直氣靜。
第八勢：三盤落地勢—左腳向左橫跨一步，屈膝下蹲成馬步。上體挺直，兩手叉腰，再屈肘翻掌向上，小臂平舉如託重物狀；稍停片刻，兩手翻掌向下，小臂伸直放鬆，如放下重物狀。動作隨呼吸進行，吸氣時，如託物狀：呼氣時，如放物狀，反覆五－十次。收功時，兩腳徐徐伸直，左腳收回，兩足併攏，成直立狀。訣曰：上顎堅撐舌，張眸意注牙；足開蹲似踞，手按猛如拿；兩掌翻齊起，千斤重有加；瞪目兼閉口，起立足無斜。
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第九勢：青龍探爪勢—兩腳開立，兩手成仰拳護腰。右手向左前方伸探，五指捏成勾手，上體左轉。腰部自左至右轉動，右手亦隨之自左至右水平劃圈，手劃至前上方時，上體前傾，同時呼氣：劃至身體左側時，上體伸直，同時吸氣。左右交換，動作相反。連續五－十次。訣曰：青龍探爪，左從右出；修士效之，掌氣平實；力周肩背，圍收過膝；兩目平注，息調心謐。
第十勢：臥虎撲食勢—右腳向右跨一大步，屈右膝下蹲，成右弓左僕腿勢；上體前傾，雙手撐地，頭微抬易筋經起，目注前下方。吸氣時，同時兩臂伸直，上體抬高並儘量前探，重心前移；呼氣時，同時屈肘，胸部下落，上體後收，重心後移，蓄勢待發。如此反覆，隨呼吸而兩臂屈伸，上體起伏，前探後收，如猛虎撲食。動作連續五－十次後，換左弓右僕腳勢進行，動作如前。訣曰：兩足分蹲身似傾，屈伸左右腿相更；昂頭胸作探前勢，偃背腰還似砥平；鼻息調元均出入，指尖著地賴支撐；降龍伏虎神仙事，學得真形也衛生。
第十一勢：打躬勢—兩腳開立，腳尖內扣。雙手仰掌緩緩向左右而上，用力合抱頭後部，手指彈敲小腦後片刻。配合呼吸做屈體動作；吸氣時，身體挺直，目向前視，頭如頂物；呼氣時，直膝俯身彎腰，兩手用力使頭探於膝間作打躬狀，勿使腳跟離地。根據體力反覆八－二十次。訣曰：兩手齊持腦，垂腰至膝間；頭惟探胯下，口更齒牙關；掩耳聰教塞，調元氣自閒；舌尖還抵顎，力在肘雙彎。
第十二勢：工尾勢—兩腿開立，雙手仰掌由胸前徐徐上舉至頭頂，目視掌而移，身立正直，勿挺胸凸腹；十指交叉，旋腕反掌上託，掌以向上，仰身，腰向後彎，目上視；然後上體前屈，雙臂下垂，推掌至地，昂首瞪目。呼氣時，屈體下彎，腳跟稍微離地；吸氣時，上身立起，腳跟著地；如此反覆二十一次。收功：直立，兩臂左右側舉，屈伸七次。訣曰：膝直膀伸，推手自地；瞪目昂頭，凝神一志；起而頓足，二十一次；左右伸肱，以七為志；更作坐功，盤膝垂眥；口注於心，息調於鼻；定靜乃起，厥功維備。