合氣道創始人植芝盛平先生在年輕時就曾學過柔術。公元一九一五年拜於大東流合氣柔術總本部長武田惣角門下，並跟隨武田擔任指導者。
公元一九二零年，受到大本教創始者出口王仁三郎的邀請，在京都的綾部開設“植芝塾”教導柔術，並融入了大本教的教義與思想，建立了另一種合氣道風格。
因為大本教裡來往的軍人很多，對於他日後的成就幫助很大。約兩、三年後，由於受到“靈言”的影響，植芝在武術上的研究越來越注重精神層次，並開始發展出異於合氣柔術，而屬於自己研究出的一套武術理論。一九二二年，他的這套理論正式被命名為“合氣武術”。
公元一九三一年，在海軍大將竹下勇的協助下在東京成立皇武館道場，一九四零年成立財團法人皇武會以推廣合氣武術。公元一九四二年，皇武會已開始使用“合氣道”這個名稱；公元一九四八年皇武會正式改名為合氣會。
二戰後韓國人崔龍述和崔泓熙分別將合氣道和唐手（空手道）引入韓國並形成韓式風格的合氣道與跆拳道。
合氣道的特徵在於切入對手死角，破壞對手重心，以關節技及摔技為主。不以蠻力攻擊對方，而是將對方的力量引導至無威脅的方向，甚至吸收化為自己的力量而反擊。
強調技巧與年齡、性別、體格無關，完全以調和與使用自己的氣，控制與破壞對手的氣來決定勝負。而韓式合氣道則更講求剛猛。
除了運用身體的招式之外，合氣道亦有使用劍、杖等武器的招式。合氣道沒有比賽，沒有跟別人較量的思想。
它不是破壞別人的武術，而是跟別人一起鍛鍊和修養自己的創造性的武術。合氣道的“合氣”是個秘訣，是個很難理解，不好說明的東西，高位鍛煉者之中有很多解釋。
有的說“合氣”是跟中國的氣功相似；有的說“合氣”是自古以來留下的名稱，現在其實沒有什麼意義了。
總而言之，“合氣”至少與鍛煉者之間的運動有關。避免鍛煉者之間力氣流動的衝突，而尋求鍛煉者之間力氣合一，追求不爭而勝的境地，這個說明雖不中亦不遠矣。
合氣道的主要技巧是摔法和拿法，也有擊打，不過是次要的。日本柔道的主要部分也是摔法，但跟合氣道的很不一樣。柔道有比賽，所以禁止摔法和拿法同時使用。
合氣道的大部分技巧需要同時使用摔法和拿法，如果沒有保護對手的精神則很危險而無法繼續鍛鍊，所以練合氣道應該修養保護對手的精神，這是合氣道被稱作創造性武道的理由之一。
合氣道原來只是一種用於練習“形式”的運動，其基本理念是對於力量不採用力量進行對抗。
與柔道和空手道等運動相比，沒有粗野感的合氣道作為一種精神鍛鍊和健身運動，很受老年人和女性的歡迎。
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合氣道鍛鍊時對對手的體力並無要求，所以不論性別、年齡和水平都可以參加，被世界各國各階層的人們所喜愛。
合氣道是全身的運動，可以調整呼吸，治療腰痛，促進血液循環。“合氣道的奧秘，是我與宇宙的運作相調和，使自己與宇宙合一。無論對方再強，即使用最快又強勁的力量攻擊我時，我也不會失敗。合氣道是不抵抗的。真的武道，是無時無地絕對不會失敗的。真的武道，是調整宇宙的氣，對包羅萬象的眾生，加以保護與蘊育。武道的根源是神之愛愛護萬有的精神。”
根據合氣道的創始者植芝盛平的說明，合氣道“合氣”一詞的含義表示與氣合一，亦即與天地之氣合一；更簡單的說，就是與大自然相契合。如果能夠透過合氣道，由自己的動作中描繪出大自然的極致，就表示已經感悟到合氣道技法的極意了。
在自我與自然合一舉動時，將能顯現如穩如泰山般的安定感，以及美與和諧極致。由於如此，合氣道的動作以不會相逆的圓周運動為主，在不違逆自然道理的精彩動作中，涵蓄著無限的可能性，形成合氣道的核心技巧。
同時，合氣道的鍛鍊方式也是遵循著與自然合一的主旨在運作，有對手誠如無對手，彼此相對應。在練習當中，對方與自己經常和合一致，如果雙方未能合致，變成彼此對立，就違背了自他一體的自然法則。
正因為如此，合氣道的鍛鍊方法不可能像其他的武道一樣採取競技的方式合氣道，如果改為採用比賽競技的鍛鍊方法，勢必會形成互相對立的動作，產生與身心合一、體現自然極致的合氣道的修煉方式相違背的效能。
合氣道的鍛鍊方法對於人格的形成也有很大的影響。眾所皆知，合氣道呈現在身體上的動作幾乎與意念一致，如果從意念影響動作、動作影響意念之身心合一的立場來看，想要透過合氣道來修煉心性的話，心中必須具有堅定的信心才行。無疑，這對於培養成為外柔內剛、圓滿自如的社會人幫助很大。
想要學習合氣道的人必須充分理解合氣道的特質，為求能夠更進一步瞭解，必須努力修煉，親自去體會合氣道的蘊意（深奧之處）。
“合氣道的特徵，是動作體能呈自然極致的表現。自然的動作，不是固定的，而是以千變萬化改變。可以用水的流動來做比喻，它常隨著場所的不同而變化。即使僅僅碰到一棵樹木，風的流動，也會千姿萬態。”
一是重視“氣”。“氣”的內涵豐富，既表示客觀存在的自然之氣，也表示抽象之氣，如殺氣、靈氣、生氣、霸氣等等，還表示維持生命活動的抽象力。中國古代思想家淮南子對氣的定義為“氣乃生命之本也”。
古印度哲學中稱氣為“卜拉那”，也認為氣是宇宙的本源，是生命活動的根本。合氣道認為氣是維持生命活動的根源性力，極為重視“氣”的修煉。
二是講究氣、心、體的統一。植芝盛平認為“合氣”的本質是：藉助絕妙地活用作為生命原動力的“氣”，使五體活性化，從而達到隨心所欲地運動、也即心身如一的境界。
三是以禮為重。立足於日本傳統文化的合氣道，以非常注重其精神性而有別於其它武道。合氣道在鍛鍊心身的同時也磨鍊了人性，故而又是修行的“行”。因此，合氣道合氣道注重禮儀。禮儀貫穿合氣道練習的始終。
四是合氣道的技法是順應自然規律的動作構成的，符合人體的運動規律，全面、均衡、和諧。
儘管合氣道不注重勝負之爭，但本身卻有獨特的技擊防身作用，其技法講究立體進攻，即可以立式出擊，又可以“坐式”出奇制勝，而且不憑拙力，能夠巧妙利用對手的力量，借力發力。造詣深者，則能隨心所欲。當遭到暴徒突然襲擊時，快速敏捷地避開攻擊的條件反射動作自然就會發生作用。
對於女性來說，遭到暴徒突然襲擊時，不僅僅需要以弱勝強的技術，能夠沉著冷靜地對付意外的心理素質也很重要，這些都能夠透過修煉合氣道得到培養。
因此，合氣道尤其適合作為女性防身術。現在敵人並非都是暴徒一類，失去控制的汽車、高處落下的建築材料等都是我們生存的敵人。當面臨突然發生的危險時，修煉合氣道的人大都能迅速作出反應並逃脫危險，這種事例是很多的。