然而第二天午後，村莊裡因“訊使”的到來引發了一些騷動。
族長的房屋臨著村中廣場而建，莫石那時也恰好在院子裡，因此他便清楚地看到了騎著一匹“雙角馬”、從東邊道路盡頭踏著冰雪而來的陌生人。
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
最開始，莫石對來人的坐騎更感興趣：那是一種體型像鹿或馬，四肢稍矮、脖子稍低的四足動物，額角兩側生短犄角，渾身披覆豐厚的褐色毛髮；四蹄為方便在雪地上行走，進化得寬大厚實。
村莊裡也有用於乘坐或是拉車的偶蹄類動物。那些動物更接近莫石記憶裡的“牛”，但是身材更為龐大，不生角而有巨蹄。事實上，青鳥也將它們直接翻譯成“闊嘴毛牛”。
這匹雙角馬在村落中央停下，主人拉緊它的韁繩。
它的主人是一名身穿皮毛大氅的男性獸人。
這名獸人風塵僕僕，似乎一路匆匆趕來。他的衣飾簡樸，卻也明顯比本地村民更為精緻華麗。
留在村子裡的村民很快湧到廣場中央。
那名男性騎在馬上，有人給他送了一壺水喝。
在之後他從大衣內取出一卷皮革制的紙卷。
“上神保佑，至高的君主目下所鑑。遵從偉大的曼倫之王的旨意，火雀公爵的稅收官及王國的黑犬們，即將造訪此地。”
他展開手中的紙卷，上面寫著密密麻麻的文字，燙著鮮紅色的印章。那枚印章的圖形似乎是一隻大鳥。
人群沸騰起來，各種說話聲夾雜在一起。
男人回答了幾個問題，然而村民依舊不斷朝中心湧動。
他一扯韁繩，跨下的雙角馬抬起前腿高聲嘶鳴。
等到村民稍微安靜一些後，那傳訊者高聲說道：“稅官大人如今正在長藤鎮上辦公，預計三日內可以到達這裡，各位務必準備好稅品。”
說完後，傳訊官便催動坐騎，朝著南方的其他村落而去了。
“三天之後……三天之後……”人群散去時，莫石聽到一些議論，“可是明明應當還有一個月的時間，這一季竟然又提前徵稅了！”
“或許是戰事已經十分緊急……”
“那又如何？三天，若是獸群沒有經過這裡，我們怎麼辦！難道公爵和國王需要什麼，我們就能變出什麼來嗎？我家裡的孩子連吃都吃不飽，從入冬以後就一直是這樣。”
“別說了，你不要命了嗎？！”
“我……”
隨即是深深的嘆息。
三天後的日子很快就要到來了。
這三天裡莫石見到過杜娜一次，少女跟在父親母親身後，到族長麥卡家中苦苦哀求，希望借到一些可供交稅的稅品。
然而聽麥卡的意思，今年冬天路過臨海森林的巨獸獸群不多，獵手們捕獵到的數量也不多，各家各戶都沒有多餘的儲存。
他們還是空手而歸。
稅收官的黑色隊伍，在一個下著小雪的陰沉傍晚到達了冬葛村。
那時莫石正在屋子裡昏昏沉沉地睡著，青鳥在給他唱（或者說，播放）一些古老的歌曲聽。但他很快被屋外的喧鬧聲吵醒了。
他發現族長一家都不在屋子裡。於是他走到門邊將門開啟，站在門檻內往外看。
廣場上燃起許多火堆，人們聚集在那裡。
身穿黑色鎧甲的士兵搭起皮製帳篷，一個翻動著紙張、手裡握著羽毛筆的男性獸人坐在帳篷簷下，那似乎就是訊使與村民口中提到的“稅官”。村民們用木板或者毛牛所拉的車子，拖著巨獸來到他面前。
那些獵物由幾個軍官進行檢查，並彙報給稅官。
檢查登記完畢的巨獸軀體，則被拋到雙角馬拉動的木車上。在這個嚴寒的冬季，這些屍塊在室外溫度下幾乎完全冰凍，不會腐壞。
這場收稅儀式似乎已經進行了一段時間了。
碎雪不斷飄落在火堆上。
人們悄聲私語。
莫石換上自己的靴子，那裡面如今墊著吉娜為他縫製的鞋墊，很暖和。他走到院落外，到廣場附近去。
他在人群外圍徘徊，看到了蹲在一旁的杜柏和杜娜。杜娜緊緊抱著自己的弟弟。他們的父母則站在自己的稅品邊：那是兩頭巨獸，以及一些巨獸的殘肢、皮毛。
顯然，杜賓斯沒能湊齊所需繳納的稅品。
莫石拄著長杖朝他們走過去。
他站在這家人身邊，將手輕輕搭在少女肩上。
他望向廣場中央。
站在這裡，可以清晰看見稅官核對檔案時冷酷的表情，以及手邊那杯不斷被填滿的熱酒，冬葛村的族長麥卡畢恭畢敬地半跪在一旁，也距離稅官有數米之遠；那些護衛隊官兵的頭盔澆鑄成猙獰的怒犬面孔似乎已經隱隱預示出恐怖統治的殘暴。
冬葛村是一個小小的村莊，一戶戶人家帶著稅品走上前。
很快，稅官的副手高聲呼喊杜賓斯一家的名字。
“杜賓斯極其家眷，請到稅官面前來，為國王和公爵的保護獻上感恩之禮”
在場的所有人都知道，杜賓斯一家的稅品數量不足。
此時廣場上一片寂靜。
在眾人的視線下，吉娜扶起蹲在地上瑟瑟發抖的杜娜和杜柏。
四人朝著廣場中央走去。
直到看著杜賓斯一家走出人圈，拖著沉重的木板站在稅官面前，莫石才猛地感到不安起來。這種不安令他幾乎有些恐慌。
他試圖擠到人群前面去。
莫石在由高大獸人組成的、散發出野獸腥臭味的人群間努力朝前走，用手杖撥開能夠躋身而過的縫隙，努力將雙足踏在那些被壓平成冰塊的雪地上。人們回頭看到是他這個異鄉人，便為他讓了路。
莫石終於來到視線開闊的地方。
他撐著青鳥平復呼吸，努力直起痠麻的雙腿。喘氣聲與心跳聲都是那樣大，使他在周圍人中成為異類。
莫石看到稅官站立起來，走出帳篷，圍繞著那些稅品踱步兩圈。那犬類的面部顯出沉重與不快的神色。
“你們一家有四口人，卻只交上兩匹完整的巨獸，以及一些殘塊。”稅官說道，“難道這就是你們對公爵大人和國王陛下的忠誠嗎？難道你以為這樣就可以矇混過關？”
黑色的護衛豎起手中的長槍。
杜賓斯立刻跪在地上。
他匍匐到稅官面前，用手指觸碰那雙精美靴子的鞋尖。
冬葛村的人是從來不穿鞋子的。
而稅官則有一雙漂亮的皮靴。
杜賓斯請求他的原諒，並說出獵物在暴風雪夜被野獸奪走的事情。
“再說了，尊敬的大人，您也知道，這次收稅的日子提前了兩週多如果再給我一段時間，就一點點時間，我保證可以交付足夠的巨獸……”
“北方正在打仗，國王保護的是你們這些善民。軍隊需要補給，所以必須提前徵稅，這是國王陛下的詔令。”
稅官的副手替他取來宗卷。
他捧著宗卷看了兩眼，隨即抬腿將杜賓斯踹開。
從他喉底發出低沉的犬吠。
“無恥之徒！你們一家在秋日已經欠下一匹巨獸，現在非但不能補齊，竟然還要再度虧欠？難道今天還要在這裡向公爵和國王乞憐？弱者沒有資格提要求，沒有資格存活；你們的不敬，是在浪費國王陛下的恩典。”
稅官揮動外袍，轉身走回帳篷簷下，站在桌前。
“按照神聖法律的規定，”稅官執起一份檔案，宣佈道，“我在此代表國王的忠僕-偉大的火雀公爵，要求處決你們中的一人。”