河南尹中牟縣
三月份的中原腹地上，已經是草長鶯飛、春意盎然的一片新春氣象。
因為剛剛下了一場春雨，城外兵營之中的土地變得有點溼潤，邁步行走在兵營之中，就會留下深淺不一的道道足跡。
曹操此刻正帶著一隊親兵，趁著雨停的這個空隙，加緊巡視軍營各處要地。
春雨潤如酥，貴如油。對埋頭田地的農夫來說，這是一年莊稼收成的重要保障，但對於行軍打仗的士卒來說，卻未必是一件好事。
一場春雨過後，軍營之中就要開始派出士卒檢查兵營外圍的各處溝壑和柵欄，如果發現溝外土質鬆軟且已經開始出現崩塌，就要及時清除溝內的泥土，重新加固溝壑的兩側泥土。如果柵欄所在的土地泥質鬆軟，柵欄一推就帶出泥土倒下，也要重新加固、加深柵欄的位置。
而在軍營之中，既要將糧倉中的糧草移高位置，防止被春雨打溼、潤溼到，出現發黴的情況，還要下令軍中士卒及時更換打溼的衣物，清除營中的低窪積水，防止營中蚊蟲的滋生和士卒感染疾病。
這些事情，曹操之前已經下令讓營中夏侯、夏侯淵、曹仁等各部司馬著手執行了，但是帳外雨一停，曹操還是很快就丟下手頭的軍務，帶著自己的族弟曹洪和一隊親兵開始巡營。
曹操的身材不高，只有七尺左右，眼睛狹長發亮，面貌也算不上英俊，但他卻是身手靈活，行進之間腳步快捷矯健。
“阿洪，你去推推左邊起的第三根欄木，看看是不是還沒有加固！”
曹操沒有通知軍中其他的將吏，自己身體力行，親自巡視每一處軍中要地，他眼光甚是犀利，在行進之間，一眼就瞄到了一根存在根基鬆軟隱患的欄木，他立即停下了腳步，伸手讓緊跟在身後的曹洪上前去試試。
“諾！”
年紀輕輕，尚未蓄鬚，臉上還帶有幾分稚氣的曹洪連忙應了一聲，就快步跑了過去，他跑到曹操手指指的那一根欄木的面前，伸手一拔，果然沒費多少力氣，就將那根欄木抬高了幾分，若不是欄木上下還有兩根橫木與其他欄木加固在一起，只怕被曹洪這麼一拔，立馬就能夠帶著泥土被拔了出來了。
“這一處乃是元讓所部負責的，將那根欄木做下記號，回頭讓他重新再檢視一遍！”
聽到了曹操的命令之後，曹洪點點頭，拔出短匕就給那根欄木做了記號，然後又重新跑回開始行進的曹操隊伍之中，緊緊跟在曹操的身後。
一路上，曹操的目光如炬，又接連指出了好幾處軍營之中的疏漏之處，紛紛讓人做下記號，準備待會就派人將那些負責軍務出現疏忽的軍吏都召到自己的軍帳之中，好好訓戒他們一番。
巡視行程的最後一站，曹操又轉到了營中設在高地之處的糧倉，曹操前前後後巡視了一遍之後，沒有發現什麼疏漏或者佈置錯誤之處，這才滿意地停止自己的腳步，就站在自己營中糧倉所在的高地上，眺望著遠處中牟縣城的城牆輪廓。
中牟這座縣城，乃是曹操本人逢凶化吉的地方，去年，曹操出關逃歸鄉里的時候，曾經在中牟這裡，被官道上的一處亭長察覺到來人的異常，引來了人馬追捕，最終曹操寡不敵眾之下，被擒獲押到了縣城之中，雖然曹操隱瞞了姓名，但雒陽的董卓已經下令追捕曹操，曹操勢必也瞞不住多久。就在獄中的曹操以為自己難逃厄運的時候，他意外地得到了縣裡功曹的相助，成功逃脫，回到了譙縣老家。
雖然之後在豫州招兵的過程中，又出現了士卒譁變、地方豪強襲擊的變故，讓曹操差點又丟了性命，但總算又憑藉自己的急智逃過了一命，回到家中養好了傷，同時夏侯、夏侯淵、曹仁、曹純、曹洪等族中兄弟和陳留衛茲等友人也紛紛帶著賓客、義從來襄助他舉起義旗，招兵買馬，這才讓曹操的聲勢復壯，擁有了五千人馬，可以不用跑去河內投奔袁紹，而是在酸棗和其他州郡的人馬會師，還得到了一個行奮武將軍的頭銜。
今歲帶著兵馬重回中牟，原本曹操向西進軍，只有鮑信、衛茲等兩人帶兵相隨，可謂是孤軍深入，雖然故意大張旗鼓，但士卒的戰意和士氣卻都不高，結果一到中牟，中牟的主簿任峻就和城中的大姓張奮開城向自己投誠，任峻本人也是城中的豪強大姓，有了他帶著賓客和錢糧加入曹軍，這才讓曹操的軍隊聲勢大漲，連帶著河南尹東面的幾個縣城也開城向曹操投誠，曹軍總算在河南尹境內站穩了腳跟，可以開始試圖謀取滎陽、成皋等地。
為此，曹操還特意要上表將任峻表奏為騎都尉，並準備在族中挑選一個年紀合適的從妹嫁給任峻。
這個時候，跟在曹操身後的曹洪看見曹操半天沒有動作，就這樣枯站著，不知道在看些什麼，他年紀尚輕，所以從軍之後，曹操特意將他留在身邊，他和曹操的關係也比較親近，因此他不禁出聲問道：
“大兄，你這是在看什麼？”
聽到身後曹洪的問話，曹操這才收回思緒，哈哈一笑，他轉身看著還略顯稚嫩的曹洪，眼睛微微眯著。
曹洪也是和夏侯、夏侯淵、曹仁、曹純同一批前來投軍襄助自己的族人，只是他年紀輕輕，也沒有什麼顯露的才能，即比不上十四歲就殺死侮辱自己師長的人，剛烈之名遍聞州郡的夏侯，也比不上講義氣、重然諾，身先士卒、膽氣過人，曾經為曹操頂罪入獄的夏侯淵。
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連同和他同輩的曹仁和曹純，展現出來的才能都能夠穩穩壓他一頭。
曹仁和曹純是親兄弟，曹仁年少好任俠，分家之後，將家中父親留下的遺產全部都留給自己的弟弟曹純，自己則帶著一批輕俠、惡少年在淮泗之間闖蕩，聚起了一支千人左右的兵馬，這一次前來投奔相助的族人之中，就數他帶來的人馬最多。
而曹純繼承了家中的遺產之後，也展現出了不凡的才能，他年紀輕輕，就能夠以綱紀持家，督御僕從，管理偌大家業而不失條理，被周圍的鄉人認為他很有才幹。而且曹純還崇尚學問，尊敬學問淵博的儒士，因此很多儒士都來投奔到他的門下，使曹純的名聲為遠近所稱頌。中平四年，年未弱冠的曹純就被徵召入朝，擔任了黃門侍郎。
曹洪與這些族人相比自然是相形見絀，但是他還年輕，也沒有太多的顧忌和心思，這讓曹操對他頗為喜愛，常常將他帶在身邊，此時轉身看著年輕的曹洪，曹操笑了笑，沒有回答曹洪剛剛的問話，而是出聲問道：
“子廉，聽說了你得了一匹好馬，喚作‘白鵠’，可有此事？”
聽曹操說起自己新得的好馬，曹洪眉頭一揚，有些得意，正想要開口，但隨即又想到了什麼，連忙又低下頭，放低聲音說話，同時偷偷瞄了瞄曹操一眼。
“額，大兄這你竟然也知道了，是啊，這匹戰馬乃是上好的良駒，是我從一個幽州的馬商手中買到的，元讓、妙才兄長他們看到之後，還想要用黃金、縑帛跟我換，我都沒有答應呢。”
“原來如此，是幽州來的戰馬，那應該就是烏桓人的馬匹了！”
曹操倒是沒有在意曹洪心中那點小九九，他聽到是幽州來的戰馬，隨即聯想到前些年，還不斷入侵、抄掠幽州的烏桓人。
“對，說起來，我能夠得到這匹烏桓人的戰馬，還得多虧了如今幽州牧的善政。聽說他自己敝衣繩屨，食無兼肉，但對待治下的黔首卻很好，務存寬政，勸督農桑，開上谷胡市之利，通漁陽鹽鐵之饒，透過和烏桓人互市，既撫平了連年入寇的烏桓人，還增加了州府的稅收，充實了軍備。”
曹洪點點頭，侃侃而談，曹操出奇地看了他一眼，笑道：
“你知道的，倒是挺多的！”
曹洪被曹操一說，憨然一笑，有些不好意思地撓了撓頭，口中說道：
“難得能夠買到如此好的駿馬，我當時就多跟那幾個馬商多聊了幾句。”
曹操沉吟了一下，他意不在此，劉虞治理地方的能力，他在朝為官的時候，就經常聽聞了，說起來，劉虞的名氣更大，又是漢室宗親，幽州的兵馬也是堪比涼、並的精兵，若是劉虞願意加入討董同盟之中，這一次討董的勝算也就多了幾分，幾路人馬也不至於如同一盤散沙一樣各自為戰。
只是以劉虞的性格，就算他不滿朝堂之上的董卓作威作福，也不會跟著袁紹和自己等人，合兵一處，威逼天子所在的雒陽京都。
想到這裡，曹操稍稍嘆了一口氣，點點頭說道：
“劉公是個忠厚長者！”
短暫嘆完一口氣之後，曹操又重新換上笑容，對曹洪說道：
“子廉，下次你若是遇到那夥馬商，就告訴他們，只要有北地的好馬，大可盡數販來我等這裡，我這裡對戰馬來者不拒，一定加價買下它們。”
“好！”
說完馬匹的事情之後，曹操想著其他事情，倒是沒有再開口，而曹洪則難得開啟話匣子，趁著這個機會，他連忙低聲問曹操說道：
“大兄，你看，我等在這中牟也停駐有些日子，怎麼整日都進行軍議，卻不動任何兵馬，到底是要何時進軍啊？”