建寧元年, 作為新帝登基的第一年, 在高層動盪中進入了冬季。老天爺還算給小皇帝面子，除了農作物灌漿的時候在京師有陰雨, 導致少量減產外, 全國的其他地方可以說風調雨順。
一個平年, 但凡是在前幾年的旱災水災裡撐過來的，都看到了活下去的希望。如果, 沒有背上負債的話。
女卓的揹簍中裝著幼弟，右手持一把鏽得看不出材質的鈍刀, 彎腰在道路旁邊挖野菜。天冷了, 她挖了一上午才挖到一些勉強能入口的老菜根。
中途, 有幾個從譙縣城中出來的遊俠無賴, 試圖調戲女卓。女卓揮刀, 如同一隻發怒的母老虎，在其中一人的眉骨上留下一道疤。他們便一鬨而散, 遠遠地朝她喊：“女卓，你阿父還不起欠債，早晚把你抵押出去。”
從小就以彪悍聞名的女漢子，差點沒因為這句話哭出來。
日食就是在這個時候降臨的。
月影侵蝕太陽, 降下異常的黑夜。城牆之內響起恐慌的尖叫聲, 彷彿末日的配樂。女卓跪下去, 像那些遊俠一樣將身體貼近地面。“上天又震怒了，”女卓想，“不知道是不是因為大家所咒罵的什麼宦官小人。”
在女卓十多年的人生中, 經歷過的日食超過一掌之數。她已經學會了條件反射一樣，跪伏在地等待上天的指示結束的那刻。嚇得哇哇大叫是沒有用的，還可能弄傷自己。找個能掩蔽的地方縮成一團才是上策，除了躲避有可能伴隨而來的飛蝗和地震，還能躲避藉著黑暗打家劫舍的歹人與瘋子。
但今天有些不太一樣。
女卓聽到了地面傳來的腳步聲。有老牛沉重但鎮定的腳步聲、為數不少的馬蹄聲，還有車輪嘎吱嘎吱的滾動聲。
她偷偷抬起頭，就看到一團一團橘黃色的光芒，從遠處飄過來。是鬼怪？她嚇得不敢動彈，只能瞪大了眼睛伏在原地。
近了，更近了。
領頭的是一輛牛車。牛角上綁著釣竿，釣竿前面掛著數盞跟燈一樣的東西照明。至於騎在馬上的騎士們，則是舉著火把。這是曹家夫人回鄉的車隊。
但是患有夜盲症的女卓看不真切，她只能看到黑色的、鬼怪的隊伍，帶著詭異的鬼火，從大路上透過。
“算算時間，差不多該結束了。”她聽到有人說，聲音好聽得像黃鶯。
話音剛落，就見到黑色的太陽邊緣刺出第一抹明黃，世界從黑色變成了灰黑夾雜著金黃。
藉助著光明來臨的瞬間，女卓看到了一張精緻的側臉——玉石般完美無瑕的肌膚，以及悲憫的居高臨下的眼神。
“我曾經看見掌管日食的神明從譙縣的官道上經過。”女卓後來跟人說，“他用一種頭上長著很長的角的奇獸駕車，載著女眷和仙童，頭頂發光的侍衛們簇擁著他。他們從黑暗裡來，日食結束後就從人間消失了。”
再後來，女卓輾轉流亡，在兗州成了一名女醫。她很敬業也很努力，但就是無論如何不相信日心說和日食理論。驚鴻一瞥的景象在記憶中被不斷美化，最後成為一種支撐生命的信仰。“我曾經見過掌管日食的神明。真美啊。就離我這麼近。那個時候我就相信自己能夠活下來，雖然人間多醜惡，但美麗的神明依舊行走在大地上。”
被認為是神明的人，遠沒有看上去那麼從容。
一直到日食完全結束，阿生才松了一口氣，讓家丁們熄滅火把，繼續戒備。“天災往往伴隨著趁機作亂的小人。小心有人劫道。”
呂布騎在他的馬上，手握長戟。“二郎放心，來一個我殺一個；來兩個我殺一雙。”
胡氏坐在牛車上笑道：“阿布真是勇士！有阿布在，我就放心了。”那天晚上二十多個宦官狗腿子進攻後宅，全被呂布擊退。當然了，別的家丁也有出力，但都不如呂布出彩。
要知道，他才十二歲，跟曹德、曹玉同樣的年紀。
阿佩趴在車轅上：“母親不要阿佩了，母親要布兄當兒子。”小嘴一扁一扁的，跟阿生撒嬌。
“不可能的。阿布自己有父有母有先祖，怎麼會給母親當兒子？你又淘氣。”
阿佩被說得臉紅，往母親懷裡一滾，要親親抱抱。
小丫頭作為嫡長女，有些嬌氣了。阿生輕咳一聲：“你不能只顧著討好母親，還得給阿布道歉呀。”
阿佩眼睛水潤潤的：“布兄，你生氣了？”
呂小布：“我才不跟小女郎計較。”
“你看不起小女郎嗎？二兄也是小女郎。”
呂布大吃一驚，猛地回頭：“什麼？”
曹生：“……你不知道？”
呂布：“你沒跟我說過啊。我還以為你是因為男生女相才故意扮糙的呢。”
呂小布真是白瞎了一雙視力2.0的眼睛。
就在呂布的糾結中，他們抵達了曹家老宅。長房的曹昆和孟氏帶著人在門口迎接，看到趕車的是曹生，都露出尷尬的神情。曹昆似乎是有意忽視這個離經叛道的侄女，只跟胡氏問好，還逗阿佩和阿綬說話。
不到一天，“訊息通”洛遲就打聽到曹昆在屋裡是怎麼評價阿生的：“既然學了易容，好歹掩飾一二。竟然沒有束胸戴假喉結就趕車，也不知道路人會怎麼議論我們家。”
“我什麼時候扮男裝，什麼時候扮女裝，我自己能判斷。”阿生突然就覺得沒勁了，就算她每年能往家裡送上幾千石的糧食，她依舊漸漸成為這個家族中的邊緣人物，重要的邊緣人物。
呂小布給她出主意：“你不如離家出走吧。”他自己就是離家出走投奔少年騎的。
自從造紙作坊和機械紡織也遷到南島之後，小樹林別院就沉寂了。只有被銷燬後的各種遺蹟，還在述說隱蔽在黑暗裡的驚天動地的萌芽。阿生坐在曾經的冶煉爐的基座上，看著溪水從腳邊流過。呂布好奇地站在高處眺望小樹林別院空無一人的練武場。
“好。我們走。”阿生突然說。
她準備趁著局勢還沒有更加糜爛的時候，將自己的產業都走上一遍，加強集權，排除威脅，彌補制度上的漏洞。
她的第一站，是譙縣的婦醫堂。
“你要住到縣城裡去？”胡氏皺眉，“雖說大伯不是個明白人，但也不至於……且你那醫堂所在的地方龍蛇混雜，哪裡比得上家中乾淨。”
阿生拱手：“譙縣好歹是郡治所在，便是遊俠也不過遊手好閒的浪蕩子，不敢侵犯大族的威嚴。假使真碰上窮兇極惡之徒，我還有阿布和家丁。”
胡氏從來就沒撼動過繼女的主意，只得說“年末的時候要回來陪我”，就放她走了。
十月末某個飄凍雨的日子，阿生帶著人馬進駐位於東市區的婦醫堂。附近的建築雖然破舊，但就乾淨來說超過了東漢城市平均水平。經過近十年的經營，這一帶已經形成了依附婦醫堂的小型僱傭經濟。打掃塵土落葉，收集人畜糞便，焚燒無主屍身……都可以從婦醫堂領到一小袋糙糧，勉強可以讓一個人餬口。久而久之，就開始有商家在婦醫堂附近落戶，無論是雪白的高牆還是大大的寫著“丁”字的布帛，都給人安全感。
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天氣冷了，街道上開始出現凍死的乞丐。
乞丐和流民不在他們救助的範疇之內。醫堂醫堂，只能救病，救不了凍餓而死的人。除非是帶有手藝的匠人，才會在凍死之前收到婦醫堂的招攬：接受了就生，不接受就死。
你可以說這是剝削階級的冷漠，但事實上，憑藉曹家的物資確實救不了所有人。
“今年流民少。”丁灸捧著暖爐過來，放在阿生的几案旁邊，又在她的陶碗中添上熱水，“往年的這個時候，可就忙碌起來了。”
忙什麼呢？焚屍唄。偏偏焚屍爐邊上還會聚集無數取暖的流民，趕都趕不走。
阿生點點頭，將兩個版本的《黃帝內經·靈樞》殘簡放進標著“已閱”的藤箱裡，桌上就只剩下了一本線裝紙書，最後一行的墨跡還沒有幹。現有的醫書各種版本繁雜，光是整理和辨認謬誤就讓人頭疼。
阿生站起來，伸了個懶腰。“正午了，出去走走。”她下午是要看診的，用新學的中醫知識看診，對於阿生來說是個新奇的體驗。
如今的呂布還沒有被眾人的吹捧和榮華富貴搞得心浮氣躁，甚至，比阿生認為的要乖巧很多。阿生寫功課，他也寫功課；阿生要出門，他就興高采烈地跑去跟遊俠們比武。到了傍晚，呂布就滿身汗臭地跑回義診鋪子來找她。
“今日我打敗了虎懼。”虎懼，意思是老虎都懼怕，是譙縣一個混混頭子的外號。這人身高有兩米，仗著勇武欺男霸女，壞事沒少幹。
阿生讓人遞給呂布一塊牛肉乾。“我今日遇到了一例難產，現在得做手術。”