春雨綿綿的時候, 小樹林別院的學堂裡, 新增了軟筆書法課。
按照阿生原本的計劃，孤兒們能夠識字便行了, 哪怕是只認識簡體字也不礙事。然而現實總是抽她耳光。青伯拿給她的閱讀材料中, 有不少草書的絹帛和小篆的竹簡。阿生想到若是將來派他們出去獨當一面, 或者刺探情報，總不能一遇到小篆草書或者沒有鉛筆的時候就束手無策, 所以，書法課程還是不能拉下。
她自己也不太認得清草書和小篆, 便由青伯授課, 雙胞胎跟孤兒們一起學。
雖然不如祖父在的時候周密從容, 但阿生盡力不讓自己和哥哥浪費光陰。文化課、體育課每日都不能拉下, 雙休日就留出時間來跟夏侯兄弟滿田野撒歡。他們現在已經跟當地老鄉學會了豫州話, 雖說豫州靠近司隸，但方言跟雒陽官話還是存在著一定口音上的差異的。
除了學習, 匠艾的冶鐵事業也有了新進展。
在換用了黏土耐火磚製成的高爐和粗略脫硫的焦煤後，冶煉效能穩定的生鐵水已經難不倒別院中的鐵匠了。本來這個時期就已經有了鼓風機和豎形爐，而阿生所做的只是略作改進，再透過溫度測量和密度測量制定了嚴格的生產標準, 為將來的大規模冶煉作準備。
真正的戰鬥是鍊鋼。此時的所謂神兵利器, 普遍使用百煉鋼。反覆鍛打需要大量人力, 而且最終成品的質量完全依賴於工匠的經驗，這種價效比極低的鍊鋼法第一時間就被阿生從計劃表上劃掉了。
她更想用近現代的方式來鍊鋼。先以純鹼、氧化鈣除去生鐵水中的硫和磷，再透過平爐降低其中的碳含量獲取熟鐵, 最終混合生鐵熟鐵冶煉獲取合格的鋼。
這個過程或許要持續幾十年，在此之前，只能用炒鋼法【1】和灌鋼法【2】來過渡。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
阿生認為的過渡，在匠艾看來已經很先進了。
“按照主人吩咐，以新法所制第一批次匕首五把，長劍十三把，均在此處。”小溪邊的暗室裡，燭火照映著匠艾興奮的面容，他刻意壓低聲音，卻壓不住語氣中的狂喜，“一批所出，無有廢品，三日即成。算上前期工序，也不過七日。然其堅硬鋒利不亞於少府所制百煉鋼。主人，憑此法，武裝萬乘之師數月可期。此事太過重大，在下不敢透露與他人知曉，從炒鋼到鍛造皆是獨立完成。”
阿生從木盤中拿起一把匕首，對著燭火細細地看。她其實無法區分鋼材之間的差異，只能看看匕首上的紋路而已。漂亮，只要是鋼，就天生帶著一種冷峻的美感。
“炒鋼的爐溫可不低，你先弄個安全生產條例出來。”
匠艾怔了一下，他原本以為阿生會首先關心這些用新法製造的利刃，卻沒料到她率先考慮的是這個。
匠艾沒有馬上答話。阿生詫異抬頭：“怎麼了？有什麼困難嗎？”
“非也。主人……仁慈。”
阿生笑了笑，將匕首扔回木盤裡。“我不仁慈，我只是吝嗇。培養一名忠誠度和熟練度都高的匠人可是很費錢的。”
匠艾：……他明顯是想到了自己每個月豐厚的薪水。這話沒法接，沉默了半天，匠艾只好把話題拉回來：“安全鍊鋼……的章程，我會寫的，明天就寫出來。主人覺得這些兵器如何？”
“你比我有經驗，你說是好的，我就信它是好的——”
匠艾恢復了他的死人臉。按照這位小主人的尿性，這樣隨意的開頭後面一定接一個“然而”。
“——然而，我給你另外提供一個思路。合金。往鋼中加入銅、錫、鋁、錳……不同的合金鋼各不相同，有的硬度更高，有的韌性更強，還有的久放不腐。控制變量，多做試驗，或許會有意外的驚喜。古人以身鑄劍，大約就是取了這個效果。”
匠艾點頭應承了，雖然他並不知道所謂鋁、錳都是什麼玩意兒，但既然與銅、錫放在一起，大約也是金屬一類，他自己去試驗就是了。
這個問題阿生也想到了：“單質的鋁、錳大約是沒有的，你就挑各色不同的岩石，尤其是色彩異常的岩石，磨成粉進行試驗吧。記得寫報告給我，配比、密度、硬度、色澤、韌度……都要記清楚。”
“諾。”
“恩，你去吧。”
匠艾都轉了六十度了，又轉回來。他躊躇片刻，開口道：“我想向主人要一個人。”
“哦？誰這麼有幸，入了艾大匠的法眼？”
匠艾被調侃了也沒給個反應，依舊面無表情：“丁氏學堂，阿朽。”
“阿朽？阿朽……”阿生閉上眼，其實是在空間裡翻找孤兒們的檔案，“三月月考第五十一名，習字六十七分，算術八十一分，書法五十八分，體育良好，勞動良好。總體來說成績中等偏下，養有一條黑狗，生性孤僻，不善言辭，最好的朋友是秦六。”
“……”
“你要他，是看上他什麼了？”
“能吃苦，不聒噪，善辨石。”
前兩個理由不算什麼，哪怕是在僕人中“能吃苦不聒噪”的也一抓一大把，重點在第三條上：善辨石，善於辨認不同的礦石。
這可真是老天爺賞飯吃了。
第二日早課，所有人剛剛跑完晨練的專案，阿朽就在眾目睽睽之下被賞賜了一枚鐵鑄的令牌。
春季的小樹林鬱鬱蔥蔥，隔了一道牆，就有食堂的炊煙裊裊升起，伴隨著澱粉和豆漿的香味。阿朽雙手捧令牌，呆呆地站在白牆綠樹下，半天沒給出一個反應。
劉氏作為孩子們的數學老師兼班主任，也管傳話：“主人有令，自今日起，阿朽的勞動課不再隨班流轉，直接憑此令進入工坊，聽從艾大匠的指示。”
立馬就有羨慕的目光投過來。雖然沒有明說，但阿朽這是被艾大匠收為弟子了。艾大匠欸，那個領著最高一級工資的艾大匠。跟著這樣的師傅，阿朽幾乎是預定了一個未來的工坊管事的位置了。
“大課不準落下。主人說了，你若再有課程沒上六十分，累計三次，罰沒令牌。”
甜棗給了，大棒也給了。阿朽才反應過來。他將鐵鑄令牌收好，點頭：“諾。”都沒有主動給劉氏行禮，不是因為無禮驕縱，而是他真的木訥。
四月，已入暮春。
日頭漸長，天氣也逐漸炎熱。曹騰墓的墳冢周圍，草本植物開始了最為熱烈的生長週期。以紫雲英為代表的豆科在碧綠的青草間綻放紫色的花朵，蕙蘭、艾草在陽光的照射下氤氳出清雅的芬芳。微風輕拂，拂過墓碑新刻的字跡。
漢故中常侍長樂太僕特進費亭侯曹君之碑。
一名青衣佩劍的中年人，帶著僕從迎風而來，步履矯健地爬上淺坡，來到墓碑之前。譙縣平原之地，站在淺坡上就可以望到很遠。田地、河流、城牆，盡收眼底。
“曹公這兒，倒是好風景。”他說完，就盤腿坐在草地上，往地上倒酒。
“曹公，單超死了。哈，五侯，踩著梁氏上下數千人的鮮血爬上車騎將軍的高位。我當這廝也是個人物，沒想到……哈哈，哈哈哈哈……”他笑了半天才停下，“曹公，你這些後輩，可不如你，遠遠不如你！幫聖上除掉了大將軍又如何，以這些宦官的驕奢淫逸，早晚不容於聖上。風水輪流轉。哈哈，哈哈哈……”
中年人起身，拍拍墓碑上的塵土。
“我見的宦官越多，才越覺得曹公的可貴。曹公於我有提攜之恩，本來曹公送葬之日我該到場的。然當時我身在邊關不得脫身，後又受牽連入獄，在獄中染疾，為養病才一直拖延至今，曹公不會怪我吧。”
他一邊自言自語，一邊燒了祭祀用的絹帛，將灰塵清掃乾淨後，才抹了一把臉，朝坡下走。
僕人從半人高的草叢裡牽出幾匹棕色的馬。
中年人一躍而起，穩穩地坐上馬背，策馬朝前而去。而他那幾個其貌不揚的僕從，竟然也都是出色的騎士，一步不落地跟在他身後。
馬蹄踏塵跑出大約千米，就進入了農田區。田間有農民佃戶的茅草屋，路旁也多了玩耍的孩童。這種路況下馬跑不快了。他們不急著趕路，也沒必要去做踩踏農田的事。更何況，這一片的良田，大機率是屬於曹家的。
其中一名僕從下馬，到村中的水井裡取水灌滿了水袋，回來遞給那領頭的中年人。中年人豪爽地仰頭，享受井水的清涼甘甜。
“日上中天，等我們過了這片村莊，就找個地方吃午食吧。”
後面整齊劃一的一聲：“諾。”
年紀最小的那名僕從還從身上找出錢幣，笑道：“若是能從農夫家中買到肉食，那就再好不過了。”
中年人擺擺手：“曹公之子曹巨高就在附近守孝。其人懦弱，我素來不喜，還是不要驚動了他比較好。”
不喜歡這片土地的主人家，那就只有找片樹蔭吃乾糧喝涼水了。不過春季天氣友善，就著暖風吃野餐還有些愜意。
正吃著，就聽見那小騎士喊道：“你看那些孩童玩耍，還有些排兵佈陣的道理呢。”
作者有話要說： 注【1】：炒鋼法。生鐵水放在坩堝中反覆攪拌，使得其中的碳元素和氧氣反應變成一氧化碳氣體排出，從而獲得含碳量比生鐵要低的熟鐵或鋼。
【2】：灌鋼法。生鐵含碳量高（脆、硬），熟鐵含碳量低（韌、軟），鋼的含碳量介於生鐵和熟鐵之間，所以又硬又韌。簡單來說，灌鋼法就是將生鐵水澆在熟鐵塊上，混合加熱後使得碳元素從生鐵部分向熟鐵部分轉移，平衡二者的碳含量獲得鋼。