時間已經滑入夏季, 漆黑的雲層籠罩在潁水的之上。藍紫色的閃電此起彼伏, 像是在天幕上繪出末世之樹的根系。
曾經繁華的潁川郡城已經破敗不堪，在噼裡啪啦的雨水擊打下宛如一座鬼城。暴雨沖刷掉了大街小巷的血跡, 也將城牆上煙熏火燎的痕跡化作黑泥。太守府中遍佈屍體；而糧倉被砸出了一個顯而易見的大洞, 裡面空蕩蕩不見一個糧袋, 只有少許粟米被散落在稻草上，經過踩踏後髒得看不出本來面目。
即便如此, 也有兩個髒兮兮的乞丐趴在地上找糧，撿到一顆就混著泥土往嘴裡塞, 然後露出一個讓人毛骨悚然的滿足的笑。
馬蹄聲由遠到近, 哐哐踩著汙泥和雨水, 夾雜著金屬碰撞的聲響, 整齊劃一。向西望去, 黑色的騎兵已經翻過了破損的城牆，沿著主幹道往糧倉的方向疾馳而來。
東漢尚水, 穿黑。
乞丐們驚慌失措地解下頭上已經看不出顏色的黃巾，往泥土裡一滾就想跑。還沒跑出幾步，其中一個就被冰冷的箭枝貫穿了咽喉。沾血的粟米粒映照在光可照人的鐵箭頭上，說不出的嘲諷。
“啊。”同伴的死帶來無比驚慌, 讓還活著的流民手腳發軟跌坐在地。
弓箭手拍馬向前, 正欲再補上一箭, 就被自家的主將喝止了。“曹舊，回來。”
曹舊收弓：“主公？”
曹操的盔甲都被暴雨打溼了，水珠順著鼻樑往下流, 但聲音卻低沉平穩：“我等要找的是波才所率領的亂賊主力，留個活口好問路。”他用長戟抵著那流民的脖子，開口就是潁川方言：“我且問你，黃巾主力，在何處？”
流民的眼珠剛轉了半圈，脖子上就出了一道血痕。
“我……我我我說，他們劫了糧草錢帛，就往北邊去了。”
曹操沒動。
“將軍，我說的都是真的。我們不過是來撿點殘羹冷炙……”
曹操目光劃過流民的腰繩，金絲混編，一看就不是他能擁有的物件。長戟劃過，血液噴灑在街道上，轉眼就被雨水稀釋成嫣紅。
“走。”曹操調轉馬頭，給騎兵隊下令，“郡城已破，往北偵查。”
他走得果斷，沒有給慘遭滅門的潁川太守府一個多餘的眼神。很久以前，他和阿生一起在這裡生活過，那是一段平靜幸福的少年時光。但曹褒去世已經十八年了，太守府經歷多任主人修改，早就不是他記憶中的模樣了。
如今更重要的，是平定黃巾。
與大家通常觀念中搶了就跑的烏合之眾不同，黃巾軍是有主力部隊的。雖然說八州並起，攻城略地，但黃巾最精銳的部隊只有兩支：一支在鉅鹿大本營，由張角兄弟統領；另一支就是潁川波才部，彙集各路精英直逼雒陽。
如果是阿生在這裡，她一定會說黃巾軍的綱領是失敗的。上千年的歷史證明了農民起義要想成功，不是廣積糧高築牆，就得走農村包圍城市路線。可黃巾軍的選擇都不是攻打城市了，他們選擇攻打首都！這不是地獄模式嗎？
而東漢王朝的排兵佈陣，也正是以守衛雒陽作為核心的。
大將軍何進駐守軒轅關，擋在黃巾入京的險要道路上。皇甫嵩率領大部隊在潁川找黃巾決戰。至於去冀州找張角幹架的盧植，分到手的是五營禁軍，外加一張可以自行募兵的許可。雖說不是讓他一個光桿司令放飛自我吧，但重視程度是比不上皇甫嵩部的。
先把潁川那些要打首都的黃巾滅了，雒陽的危機解除，然後才有空管冀州的張角。至於別的州的黃巾，你們地方上先自生自滅吧。朝廷的思路雖說無賴又不負責任，但確實是打在了黃巾軍的死穴上。
誰叫他們死心眼地認準了雒陽呢。
黃巾要去雒陽，那就不可能跑太遠，更不可能繞半個中國來個長征什麼的。所以曹操的先鋒部隊跑了一天，就找到了黃巾主力的營寨。郡城東北五十裡外，嵩山腳下的平原上，聚集著十萬黃巾。而更多失去土地的百姓，還在被源源不斷地裹挾而來。
黃色的頭巾匯成了壯觀的海洋，在暴雨後的夕陽下成片成片地鋪開去，讓人膽戰心驚。曹操還從來不知道全東漢有這麼多黃色的染料來給他們染頭巾用。
黃巾軍顯然也是發現了朝廷部隊，烏泱泱一片就圍了上來，憑藉著人數優勢形成包圍圈。雙方就著晚霞進行了區域性接戰。
曹操沒出陣。他剛剛完成了一整天的冒雨探查，無論是從馬匹的體力還是職責的分佈上考慮，都應該在中軍輪休。幾萬人對幾萬人的戰鬥，接觸面就那麼一點，後方部隊可以沖澡吃飯休息都是常事。
曹操從行囊中翻出薑片，在營帳裡煮了一大鍋薑湯分給剛剛冒雨行進的騎兵隊。出兵在外健康第一，他自己的兵，當然得過得講究一些。溼衣服都拿火烤了，再煮點米湯喝，到了夜色四合，所有人又都穿上了乾燥的盔甲，整裝待發了。
這個時候，前方和黃巾軍接戰的部隊也陸續回來了。戰損竟然達到了驚人的兩成。
“敵人雖然裝備簡陋，但人數眾多又悍不畏死。”傷員們彙報道。
皇甫嵩望著雖然有些凌亂但依舊老實撤回營地的黃巾軍嘆息一聲：“波才領著一群亂民卻進退有度，這人不可輕視。且敵眾我寡，此戰艱難了。”
部隊中的好戰分子剛剛都去撞了個頭破血流，這時也就沒人吱聲，全指望皇甫嵩拿主意。還是曹操一拱手，開口道：“黃巾人數眾多，想必耗糧巨大。我看他們營寨中生火造飯，不像是有節制的模樣。潁川連年遭災府庫空虛，即便是搶了郡城糧倉，又能吃到幾時？且附近的農夫都被裹挾，田地無人耕種，今年也不可能有收成了。若是長期對峙，等到了秋冬季節黃巾飢寒交迫軍心渙散，就可以一擊擊潰。”
皇甫嵩讚許地朝曹操點頭：“強攻不下，不若堅守。”
曹操受到了鼓勵更加高興：“我願意率領一軍偷襲黃巾糧草。”
皇甫嵩擺擺手：“暫時先修堅城駐守。”自家的糧草先藏好了，才能說搶對面的糧草。皇甫嵩帶領眾將在燈火下展開輿圖，曹操幫忙將周圍已經殘破的縣城一一排除，最後選定的地點，是長社。
夜色中，漢軍開始轉移。黃巾軍大多是吃不好的農民，患夜盲症的比例很高，夜晚只能在營中防守。而作為中央精銳，漢軍的伙食狀況就要好不少，趁夜行軍也能撐得住。
四萬人馬無法一個晚上轉移完，就分了三個晚上。白天的時候營帳不拆，灶火不減，守營衛士朝對面叫囂不止，造成一種大軍還在的假象。其實先頭部隊已經轉移到了長社，開始砍樹修築防禦工事了。
第三晚殿後的，就是曹操率領的騎兵。皇甫嵩帶著親衛騎馬，混在隊伍中。
“將軍何必親身犯險？”從營地離開半個時辰，火把的光都看不見了，曹操才取出咬在嘴裡的長木棍，開口說話，“將軍昨日就該走的。”
皇甫嵩顯得很輕鬆，拍拍涼州系小兄弟的肩膀：“孟德盡職我是知道的。但我作為主將，怎麼能拋下糧草先行呢？”
曹操猶自憤憤，小聲嘀咕：“您就是當我還是然明公帳下的小孩呢！”皇甫嵩目光漂移，行軍途中又不能尬笑“哈哈哈”，只能找了個話題來轉移曹操的注意力：“我記得孟德老家就是在豫州。”
此時的騎兵部隊行走在荒蕪的田野上，官道早就看不出痕跡了，只有前方的一條河流在月光下反射出粼粼的波紋。臨河本該是良田，但地上除了瘋長的雜草，就是不知道腐爛了多久的骸骨。馬蹄一踩肋骨就碎了，只留下一個雪白的骷髏，被某匹軍馬一蹄子踢開。
“伯祖父曾經在潁川為太守。”曹操壓著聲音說，語氣中掃不開的沉重，“我和二弟幼時來此求學。彼時的潁川欣欣向榮，潁水兩岸私學昌盛，行舟吟唱踏青焚香，當真文雅之地……”
轉移話題似乎轉移到了一個更糟糕的方向。皇甫嵩嘆氣：“待到掃平蛾賊……”說著他就停住了，就算是黃巾滅了，想要讓潁川恢復當年的繁榮，又豈是容易的？不說依舊掌握大權的宦官集團，就連皇帝自己，身負重傷了還不肯鬆口黨錮之事。或者說，正因為身受重傷皇帝才拒絕解除黨錮。他對黨人的忌憚是如此之深，以至於不敢將一個黨人環顧的局面留給未成年的新帝。
最後皇甫嵩只能說：“蛾賊可恨。”
曹操點頭：“蛾賊可恨。”
似乎只要沒有了蛾賊，天下就能太平似的。但他們都知道，這是一個偽命題。
六月中旬，皇甫嵩部大軍轉移到長社，修築堅城和潁川黃巾對峙。他們屯了足夠的糧食被服，打算一直堅持到冬季，再去打缺衣少食的黃巾軍。然而計劃趕不上變化，七月的某一天颳起了大風。
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