斯特拉克男爵從一陣傳遍全身的酥麻感中逐漸地緩過來時，意識到自己身上的鎧甲似乎已經完全癱瘓了。顯示器已經黑屏，可能是背部的相關線路在剛剛的衝擊中損壞了。
他感覺手腳也像是有好幾噸重一樣完全動彈不得，肯定是仿肌肉纖維的動力結構損壞了。但這不大可能是在衝擊中損毀的，更可能是被人掃描了他的鎧甲結構後精確破壞的。
但裝甲系統仍在運作。斯特拉克下達了彈出指令，尚且完好的機械零件“咔嚓”地運轉分離，厚重的盔甲像個灰色的鐵殼從中間開啟了。
男爵灰頭土臉地從滿目瘡痍的盔甲裡爬了出來，唯有鎧甲右手部分的那只“撒旦之爪”仍戴在他的手上。這只血紅色的手爪是完全獨立於裝甲系統之外的武裝，就算單獨使用也是一件不容小覷的強大武器。
他側過頭，看到伊凡萬科的盔甲被深深地嵌在不遠處的一面牆壁之中，胸口的反應堆被從外部炸碎，盔甲功能徹底癱瘓，本人也不知死活。
這麼一比他的狀況倒還算是好的。
斯特拉克搖搖晃晃地爬起身，剛抬頭望向出口的方向便絕望地發現那黑色鎧甲早已擋在了面前，v字鏡中藍光凜冽。
男爵咬了咬牙，決定最後一搏。他低吼一聲，飛身衝上前去。撒旦之爪機括啟動，絲狀的能量尖嘯著撲射向那道冰冷的身軀。
邁克爾輕描淡寫地拍散了能量攻擊。男爵箭步貼到面前，附著高溫的血紅利爪狠抓而下。邁克爾一手引開他的攻勢，跟著手掌一翻抓住了那“撒旦之爪”的腕部。他臂鎧中系統運轉，動力輸至掌心，驟然加大的握力輕而易舉將那只精密的“撒旦之爪”外殼捏癟了下去，火星噼啪地大量飛迸。
他伸手在斯特拉克男爵肩頭輕輕一推，失去裝備倚仗的男爵登時仰天栽倒，摔得一身狼狽。
眼見最後的一絲機會也已逝去，斯特拉克男爵總算徹底死了心。他舉起了雙手：“好吧，是我輸了，諾頓博士。我們都輸了，徹頭徹尾地。”
他仰躺在碎裂的地板中的一塊插著鋼筋的凸起上，慢慢平復著紊亂急促的喘息。
“你給予了我們重創，從來沒人做到過。”他說，“可時至今日我們都沒有人弄明白......你是怎麼做到的？你是怎麼知道一切的？我們想過了所有可能性，排查了所有可能洩露情報的渠道......”
“我很確信你們排查過了，而且不止一次。”邁克爾語氣平淡地開口打斷，“但事實上我的消息來源並非是什麼隱蔽的漏洞。如果一定要說的話，你們的安全漏洞就存在於你們的整套網絡系統裡，它無處不在。”
“你是想說你黑了九頭蛇的內網。”斯特拉克冷笑，“那不可能。這個世界上沒有人能黑得進我們的網路，它的復雜程度連它的構築者自己都望而卻步。九頭蛇各分部的網絡系統各自儲存著一套安全協議，而同時它們又都是相互連結的。從任何一個分部著手攻擊都會引起全世界範圍網路的警覺......”
“從外部著手，或許吧。我得承認就算是我或許也辦不到。”
斯特拉克男爵皺了皺眉：“你是想說，當你還在組織內部時就已經開始著手黑進我們的網路了麼？那更不可能了。那已經是三年多以前的事了，而九頭蛇的網路每一年都會有數次全方位的清洗，安全協議從不間斷更新升級......”
“但我在告訴你的就是事實。”邁克爾再次打斷。他蹲下了身，湊近到了斯特拉克身前，“準確點說，我當時並沒有採取任何侵略性的進攻舉措，而只是利用我當時手頭的許可權在九頭蛇的整套網絡系統裡創造了一個後門，為今天的這一刻做好了準備。
老實說，那的確是個漫長而浩大的工程，我堅持了一年三個月零五天才最終完工。那感覺就像......就像是想要逃獄的犯人拿著湯匙每天夜裡堅持不懈地挖牢房的牆壁，只不過區別是我在挖的是防火牆。”
“但當初你背叛之後一切和你相關的內容都經過了徹底的審查。”斯特拉克說，“就算你的後門當時僥倖沒有被發現，我們的網路每個月也都會升級自檢，你說的那種漏洞不可能至今都沒有被發現。”
“一般來說，確實。”邁克爾淡淡道，“但如果我所說的那個漏洞會自己掩蓋自己呢？”
斯特拉克一怔：“什麼？”
邁克爾續道：“如果它能夠自己思考、自己學習，在每一次系統更新時它都會跟著一起更新，每一次執行自檢時它都會轉移自己呢？”
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“你......你是說......人工智慧？”斯特拉克驚得沒法控制自己的表情，“你是說一直以來......你藏了一個人工智慧在我們的網路裡？”
“差不多是這個意思吧。”
其實這並非是邁克爾最初的本意。按照最初的設想他只是想在九頭蛇的網路裡挖個一次性的後門出來，目的是為了利用這個漏洞黑掉他所在基地的安全系統，幫助他逃出這個組織的掌控。
可後來隨著他開始接觸到這個世界人工智慧領域的知識，就連他自己都被自己驚人的學習速度嚇到了。就像之前說的，位面穿越的過程不知怎麼地大幅強化了他在電子信息領域的思維能力，他在自己都沒能料想到的情況下在九頭蛇內造出了他人生中的第一個人工智慧程式那也就是現在的雪莉的雛形。
從那之後，那個人工智慧程式就被他植根在了九頭蛇網路的內部。隨著他在組織內的每次晉升獲得更大的安全許可權，他的人工智慧的根也就扎得更深了幾分。再往後它學習到一定的程度後，它甚至就不再需要幫助、進而擁有了自己繼續深入挖掘的能力。它學會了自己躲避資料世界中的安全檢查，自己朝著一個又一個九頭蛇分部的獨立網路進軍，直到神不知鬼不覺地潛伏在了整個九頭蛇的網絡系統內。
脫離九頭蛇時，邁克爾將這個最初的人工智慧的核心程式碼複製了下來，並以此為基本框架創造了現在的雪莉。今天它已經成為了雪莉的一部分，它的系統和雪莉建立著一條單向渠道，這麼多年來它持續不斷地潛藏在九頭蛇的內部網路裡獲取各方面的情報和機密、透過雪莉把這些訊息反饋到邁克爾手裡。
這就是為什麼他能永遠領先一步。
“你只需要知道這麼多就行了，希望這能幫助你理解我接下來的問題。”邁克爾道，“有關那對超能力雙胞胎的能力資料還有你曾在他們身上做過的實驗，這些資訊我沒法從九頭蛇網路裡找到，所以我猜測你可能藏在某個本地伺服器裡了。也許是因為不想和九頭蛇其他人分享這些資訊？”
斯特拉克男爵重重地哼了一聲。
“還有權杖的事，先生。”雪莉及時提醒，“您讓我記在備忘錄裡的。”
“是了，還有權杖。”邁克爾補充，“那個賦予了雙胞胎超能力的權杖，我相信那個應該也在你手上。”
“你想要權杖？”斯特拉克皺起眉，“那你得失望了。權杖不在我的手上，它早就被轉移了，但具體去了哪兒我不清楚。”
邁克爾盯了他一陣，直到鎧甲的測謊模組在綜合了心跳、瞳孔和微表情等一系列監測後將一條“真話”的提示彈出到了他面前的顯示器裡。
“好吧，看起來這部分你沒撒謊。不過沒關係，它遲早會再露面的。”邁克爾說，“但至少實驗資料你還留著對麼？告訴我它在哪裡。”
“我不知道。”斯特拉克冷冷地回答。
這次顯示器裡跳出了“謊話”的字樣。
“撒謊可不是好習慣。”
“那也許你可以乾脆炸掉我的腦袋。”
“那倒也不必。你看，我在九頭蛇裡待過，我很清楚你們對於讓人開口說話這一塊有些特殊的竅門。不過我一向都不大推崇那些做法，相比之下......”
邁克爾右掌一舉，，墨綠色的魔力波動醞積在他的掌心。
“......我還是比較傾向於自己的做法。”