陳焉住了十來天，便返回府城。接下來的日子，顧便在備考中度過。
採氣是根本，這決定自身的上限，修術是關鍵，這是安全保障。除此之外，他還動用家中庫藏，請供奉煉製了一把短劍。
沒什麼太出奇的，就是比尋常的精鋼劍更鋒銳，更堅韌一些。
小世界裡都特麼是法爺，武學技擊乃小道，修士很少專研。所以府裡非常奇怪，見他每天在院子裡比比劃劃，不時拉上曹化彰對戰，都覺得是浪費時間。
浪費時間？呵呵，搞笑咧！
轉眼幾個月過去，秋考已至。
鹿鳴縣屬西川府，西川府挨著蘆臺府，二府道觀皆隸屬於本竹治。貞陽國的宮觀每年春季都會舉辦一次考核，不合格者逐出，當年秋季再重新招錄。
所以秋考不是每年都有，要空出名額才行。而鹿鳴為旺縣，按照規制，應有觀主一名，威儀一名，教習一名，弟子十二，共十五人。
威儀負責監察，八品道官；教習負責教化，九品道官，也是最低階的一等。
這日清晨，陳府早早就忙碌起來。
陳靖親自陪同，乘著馬車前往城南十里的鹿鳴觀。他不太有信心，但看小兒子微闔雙目，老神在在，倒是胸有成竹的樣子。
行了一程，馬車抵達宮觀。規模不小，沒有所謂的正殿偏殿，因為這裡的道並非宗教。只是幾個院子套在一起，有課堂、住處、飯廳、議事廳、丹房、器房，附近還有靈田、獸園、比鬥場……更像學院多一點。
“老爺，少爺，到了！”
車伕招呼一聲，陳靖和顧下了馬車，見觀前停著不少車架，還有一些衣衫破舊的百姓翹首張望。
“兩個名額，歷來寒門一個，士族一個，考驗內容不同，所以你不必管他們，最大的對手仍是徐介。”
陳靖拉著兒子的手，將說了不知多少遍的叮囑又重複一遍，直送到大門口才鬆開。
“父親暫回返歇息，孩兒進去了。”
顧衝著陳靖一拜，大步邁入。
過不多時，有位小道人出來喊：“時辰到，閒雜人等一應退避，封門！”
“咣啷！”
兩扇厚重的木門緩緩合攏，遮蓋了所有人的目光。
卻說顧進來，被引到中庭，四周一打量，參加考試的有五十多人，上至白髮老翁，下至垂髫幼童，風格十分不統一。
因為原則上不限年齡，只要有本地鄉紳、士人、裡正、修士等擔保便可參加，當然人家收不收是另外一回事。
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人群涇渭分明的站成兩撥，徐介自在其中。他瞧見顧，不敢喧譁挑釁，但眯了眯眼睛，透出一股濃濃的嘲諷。
嘖，像條狗！
顧砸吧了下嘴，不予理會。
不一會，一位弟子出來，點了二十人的名，進去右側一間大屋。他聽陳靖講過，像這些不識字，家庭貧苦的尋常百姓，道觀也願給予機會。
一般是看資質，觀根骨，家世清白，優異者便可成為備選，去爭一爭那稀少名額。
而他們進去不久，又有弟子出來點名，剩下的三十餘人被帶到另一間大屋。裡面擺著很多桌案，案上鋪著筆墨紙卷。
一位身形清瘦的女道人立在前面，眉眼溫潤，態度親和。那弟子介紹：“此乃本觀教習，荀玉道長。”
眾人連忙行禮。
“此番考核分兩場，第一場文試，一炷香時間，試後我會當堂審閱，你們自找座位吧。”
她簡單講解，沒什麼特別程式，眾人呼啦啦就座。
跟著線香燃起，荀玉閉目端坐，在煙氣嫋嫋中更顯儀態，宛如一尊活菩薩。但底下眾人皆是心中一顫，只覺一股柔和的氣息掃過全場，毫無隱秘可言。
“凝神期麼？”
顧看了她幾眼，便不再理會，低頭瞅了瞅卷子，題量不大，但非常雜。有問貞陽國史的，有問修行要略的，有問某個百年爭論不休的問題，讓自己寫出觀點的。
不過有一樣，都比較基礎，頗似科舉中的童子試。
他早聽老爹提過，文試是專門給自己這類人準備的，多年來研究的非常透徹。陳府好歹是縣望家族，自有儲備。
顧之前演練過很多次，略一思索提筆便寫。
周圍的考生也大多如此，速度飛快，隨後又接連停頓，似乎碰到了一道難題。
“呵，有意思，居然問對啟元國求親的態度……”
顧看著最後一道題，不禁失笑。
試卷乃本竹治的高士所出，高士就是高階教習，亦負責轄區教化。貞陽國遠離戰亂，平安了幾百年，百姓和修士都像家養的寵物，已經喪失了危機感。
啟元國求親一事，支援的多，反對的少。結果這位高士明晃晃的寫在試卷裡，怕是少有的肯思考之人。
他提筆想了想，方寫下幾句。
待檢查一遍後，香也快燒到了頭，不少人起身交卷，顧也交了上去。大家並未離開，仍坐在原處等待。
只見那荀玉道人捧著試卷，一張張翻看，不時頷首皺眉。忽然間，她目光頓住，盯在一份卷子上動也不動。
那上面寫著短短的一段話：
“某人惡鼠，破家求良貓，厭以腥膏，眠以氈。貓既飽且安，率不食鼠，甚者與鼠遊戲，鼠以故益暴。”
這是貞陽國很流傳的一個故事，跟夏國的成語典故差不多。
說有個人非常討厭老鼠，傾盡家財以求一只好貓。他用鮮美的魚肉餵養它，用柔軟的氈子給它睡覺。貓既吃得很飽，而且很安逸，就不願捕捉老鼠了，甚至和老鼠一起嬉鬧，老鼠因此更加猖獗。
荀玉看了許久，才將目光上移，卷頭寫著姓名：陳昱。
她又瞧了眼在席間端坐的某個童子，方將試卷翻過。
沒花多少時間，她便審閱完畢，道：“張雋、歐順、谷峰……為下下，你們返家去吧。”
一口氣點了五個，這五人立時面色慘白，卻也不敢聲辯，勉強施了一禮，搖搖晃晃的出得門去。
………………
文試考罷，眾人又回到中庭。
另一撥人已走了大半，還剩五人在場，小則四五歲，大則十二三，皆是畏畏縮縮，神色惶恐。
“哼！”
徐介對他們極看不上眼，故意擠開一個渾身補丁的女童。女童一趔趄，險些摔倒，眼圈立時通紅，卻生生忍著沒哭。
“五取一，真是好命！”
“就是，為何對我們如此苛待？”
“上面要平衡勢力，提拔寒門……”
“噓，莫要多言！”
一群人嘀嘀咕咕，滿心抱怨，那五人縮在角落，絲毫不敢還嘴。
顧在旁瞧著，自己一方皆是世家子，自幼讀書採氣，起步就是起飛。另一方是貧民寒門，各方面都沒法比，但朝廷和崇玄院願意給機會。
他覺著有趣，念頭轉了甚多，忽地抬眼一瞧，荀玉道人不知何時站在了前方石階上。
“倆人一組，點到名的隨我進來。”
“山韜，孔黎！”
“劉裕，文歡！”
一組組進去，不一會又出來，或垂頭喪氣，或惴惴不安，竟無一人歡喜。很快到了最末，荀玉看了看，道：“徐介，陳昱！”
“在！”
二人對視一眼，徐介極為隱蔽的挑了挑眉毛，似乎志在必得。
顧心中古怪，隨荀玉進了內堂，見裡面坐著兩位道人。一位垂垂老矣，滿頭白發，顯然壽元將盡。另一位中年人相貌，板著一張臉，顯得非常嚴肅。
“這是本觀觀主吳老子，本觀威儀郭可敬。”
“見過兩位前輩！”
顧和徐介齊齊拜倒，荀玉也坐在第三張椅子上，卻是三人共同稽核。
“起來吧！”
吳老子閉著眼睛，一言不發，似乎睡著了。郭可敬則揮了下手，語調刻板冷漠，道：“鹿鳴縣甜水巷徐府，徐介？”
“在！”
徐介趕緊上前一步。
“八歲習下品採氣之法，今已四年，另修符術十五道……”
郭可敬按照報名時的資料一一問詢，徐介皆應是。
隨後，他轉向吳老子，“觀主請！”
“……”
吳老子此時方動了動，但也沒睜眼，而是額頭中央的皮肉驟然裂開，顯出一隻金色神眼。這眼珠子盯著徐介，放出一道金芒在他身上一掃，轉瞬消失。
隨即，神眼也陷進皮肉，額頭恢復平整。
“確是銘刻了十五道符紋，內氣澎湃奔湧，積累頗深，資質為……”
吳老子頓了頓，給出評價：“中上！”
噝！
顧大為驚訝，這是什麼術法，莫非是神通？連銘刻了幾道符紋都能看到！
“小小年紀就有如此修為，實乃可造之材。”
郭可敬點點頭，似非常欣賞，跟著又轉向顧。
“陳昱，七歲習下品採氣之法，今兩年整，修符術七道……”
“正是。”
跟之前一樣，問答過後，吳老子再開神眼，金光一掃。顧只覺神魂顫動，裡裡外外被看個清楚透徹，不由愈發驚訝。
吳老子卻稍顯疑惑，道：“真氣稀薄，但較為精純，確有七道符紋。”
“資質如何？”郭可敬問。
“同為中上。”
吳老子說罷，就不再開口。
郭可敬反倒像做主之人，點評道：“此次秋考共五十人，審驗完畢。徐介勤勉好學，一心向道，資質優良，理應入選。
另有青山村七歲孤女陸小蓮，身世清白，資質上上，同應入選。”
他又看向顧，道：“陳昱，性情頑劣，懶惰遊散，不足以入我門牆，你返家去吧！”
（晚上還有……）