李太後，即李氏，北直隸縣人，出生於嘉靖二十五年，家境極其普通，父親李偉是泥瓦匠出身。據說其大名叫做李彩鳳，不知道是不是出自於典故“身無彩鳳雙飛翼”，不過想來李偉應該沒有那麼多的文化。
在李氏年幼的時候，由於家鄉災情過於嚴重，導致李家生活極為困難，無奈之下，李偉拖家帶口來到了京師。“京師大，居不易”，之後由於手頭拮据的原因，李偉便將女兒李氏送入皇宮，做了一名宮女。這可能是他這一輩子當中，作得最為英明的一個決定了。
李氏初入宮時，只是一名普通宮女，並沒有人能料到她日後會飛黃騰達。
嘉靖三十九年，即李氏十五歲之時，她被指派進入了裕王府，侍奉嘉靖皇帝的第三子裕王朱載。
由於那個時候，嘉靖原本有好幾個兒子，身為老三的朱載，剛開始並不受他老爹待見，加上他老爹又信奉某些方士的“二龍不能見面”之說，所以朱載只能在女人和美酒當中尋找慰藉。
正在這個時候，李氏走進了朱載的世界。由於李氏聰明伶俐，又生得模樣俊俏，很快就獲得了朱載的寵愛。
嘉靖四十二年，李氏為朱載生下兒子朱翊鈞。嘉靖駕崩之後，原本沒有希望做皇帝的朱載，居然成了先帝的唯一兒子，“鹹魚大翻身”，坐上了龍椅。
隆慶元年，朱載即位，是為明穆宗。同年三月，明穆宗封李氏為貴妃，地位僅次於陳皇後。
隆慶二年，李氏為朱載生下另一個兒子朱翊。
萬曆元年，朱翊鈞即位後，為母親李氏上尊號為“慈聖皇太后”。按照明朝舊制，新皇帝即位，尊前任皇后為皇太后；若有新皇帝生母稱太后的，就加上徽號以示區別。
當時，大太監馮保想討好李氏，因此以並尊兩太后的名義，暗示大學士張居正交付大臣們商議，尊明穆宗皇后陳氏為仁聖皇太后，尊李氏為慈聖皇太后。
尊號問題解決後，李氏與陳氏兩人，在剛開始的時候，並沒有什麼區別。陳太後住在慈慶宮，李太後住在慈寧宮。只是後來，張居正上書，為方便李太後看護朱翊鈞的起居，當遷居乾清宮。
萬曆六年，朱翊鈞大婚之後，李太後又返回了慈寧宮。
不過在萬曆皇帝登基之初，李太後做了兩件大事。正是這兩件大事，才保證了朱翊鈞的皇位穩固；從某種程度上來說，也是李氏的這兩個舉動，才造就了“萬曆中興”的盛世局面。
其一是換掉原司禮監掌印太監孟衝，讓馮保上位。
孟衝本是廚師出身，機緣巧合之下，入宮做了太監，一直在尚善監任職。隆慶年間，孟衝掌管起了“十二監”之一的尚膳監，後來，被大學士高拱所器重，被推薦給皇帝，於是他便坐上了司禮監掌印太監的高位。
孟衝沒什麼大的本事，善於諂媚，“爭飾奇技淫巧以悅帝意”。對於這樣的一個人，李太後自然是沒什麼好感的，於是在隆慶皇帝去世之後，就被撤了職。
李太後做的第二件大事，也是關於人事任免方面的：罷免時任首輔高拱，並將張居正推上首輔一職。
其實關於高拱被罷免一事，表面上看起來，原因簡單至極。
朱翊鈞即位後，高拱曾在內閣說過一句話：“十歲幼童何能盡理天下事？”，這裡的幼童當然就是指萬曆皇帝。
雖然高拱在說這句話的時候，並沒有什麼其他的不臣想法，可是這句話，卻被張居正透露給大太監馮保，又經由馮保之口，傳到了兩宮太後（李貴妃和陳皇後）耳裡，兩人當即大驚失色。尤其是李太後，她哪裡能夠容忍這樣的大學士來輔佐自己的兒子。
萬曆元年六月十六日的早朝之上，李太後在內閣、五府、六部的高官面前，嚴厲斥責了高拱的罪行，指摘對方的行為藐視皇權，擅權無君，是大逆不道之舉。
事情還沒完，罵了一頓之後，李太後還繞過內閣，當場降旨將高拱罷官，命其立即還鄉，不許在京師多做停留。
事實上，李太後對張居正的欣賞由來已久，而她對高拱的猜忌和不滿，也並不僅僅是由這一句話而起。不過不管怎麼說，她的這個舉動，在事後看來，確實是英明無比的。
隆慶皇帝即位後，常年沉迷女色，健康已大不如前，狀況不容樂觀。而在這個時候，妖道王九思自稱深諳陰陽大法，他給皇帝開具了一道藥方，取十二歲童男子時尿液，和十二歲童女的初潮經水，然後將它們混合並配以中藥煉製而成。
隆慶皇帝拿到方子後，龍顏大悅。而張居正和高拱都經歷過嘉靖皇帝一生篤信道教方術，終日在西苑內齋醮煉丹，由此導致國事糜爛、政風頹敗的慘痛經歷。
對於皇帝的所作所為，張居正堅決反對。
高拱雖然也知道皇帝的行為不妥當，卻因為當時正處於和張居正爭權的緊要關頭，所以不願得罪皇帝，於是違心勸導皇帝可以一試。
對於兩位臣子的做法，隆慶皇帝當然是斥責張居正，而對高拱加以褒揚。哪知此事傳到了李太後的耳朵裡，她自然會覺得張居正忠貞敢言，而跟皇帝最為親近的高拱，卻因為一己私利，置皇帝的健康和大明江山的安危於不顧。
如此一來，在李太後的心底深處，一顆懷疑的種子，便早早地種下了，只需等待時光慢慢發酵之後，就會迸發出千鈞之力。
隆慶二年初春，在時任禮部尚書高儀的提議下，內閣的幾名大學士，聯名給皇帝上了一道摺子。其大意就是，希望皇帝儘早確立朱翊鈞的太子地位。
隆慶皇帝只有兩個兒子，都是當時的李貴妃所生。陳皇後由於身體原因，早年生下過一個早夭的女兒後，就再無所出。
朱翊鈞是隆慶皇帝的大兒子，當時只有五歲多。皇帝本來就對這個皇長子非常喜愛，收到內閣大臣的請求後，他當場准奏，並於三月份舉行了冊立儀式，向天下昭告了此事。
張居正剛一入閣，就趕上了這件大事。而先張居正入閣的高拱，卻因為與與時任首輔徐階鬧翻了，遭到言官們的彈劾，在頭年年底就被排擠出閣。
雖然在不久之後，徐階因年紀大了，退休回了老家，高拱又重新返回內閣，並且坐上了首輔之位。可是在“冊立太子”一事上，高拱寸功未立，這多少也導致了萬曆即位之後，張居正反而比他更受皇帝青睞。
而李太後也正是看中了這一點，才能在早朝之上，將高拱輕鬆地拉下馬來。由此可見，李太後的政治嗅覺有多敏銳。
透過對李太後所作所為的分析，鍾南得出一個結論：李太後不簡單！她不但有能力，還知進退，要是換作一副男兒身，指不定能闖出一片天地來。
對於這樣的一個人物，要想說服她，鍾南覺得難度不是一般的大。
第二天，鍾南拖了張鯨的關係，向李太後表達了請求覲見的意願。老太太一反平日裡不理事兒的常態，當即召見了他。
見面之後，鍾南發現對方神色略顯憔悴，估計也在為朱翊鈞的病情發愁。現在看來，不管一個女人的地位有多高，只要她已為人母，對自己子女的關愛，和普通百姓都是一樣的。
“鍾尚書可是有了醫治皇兒的辦法？”李太後率先發問。
鍾南沒想到對方如此急迫，他還在斟酌怎麼和對方開口，聽到問話，心道：看來老太太也坐不住了。不過這樣一來，倒是更有利於自己的遊說工作了。
“回稟太后，下官倒是有一個治療方案，只是可能會有些風險。”
“你和太醫院那邊溝通過嗎？他們怎麼說？”
“呃……我這邊的治療方案是用西醫，所以太醫院那邊，暫時還沒有知會他們。”回答之後，鍾南有點擔心對方對西醫的認知和態度了，畢竟如今的主流還是中醫。
“西醫？我倒是也略有耳聞。”李太後點了點頭，“不知洋郎中們打算用什麼辦法，來醫治皇帝呢？”
“根據他們對病情的分析和判斷，聖上只能透過手術治療，才有可能痊癒。”
“手術？那可是人的腦袋啊，洋郎中們能保證不出錯？”李太後有些驚訝和擔憂。
“回稟太后，其實這個西醫的手術治療，也沒有您想象中的那麼可怕。”鍾南決定好好給對方說說，畢竟以他兩世為人的經驗來看，朱翊鈞如今唯一的生機，就是開顱去除腦部淤血，否則只能變成植物人，甚至是死亡了。
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隨後，鍾南便給李太後講解了中醫和西醫各自的優勢，這些內容還是他曾經在某乎上面看到的。好在鍾南做過幾年的“業務猿”，深諳與人打交道的技巧，再加上對方並不是迂腐之人，何況愛子心切，幾相權衡之下，李太後終於點了頭，同意讓洋郎中給朱翊鈞做手術治療了。