大朝試以震撼的方式結束了。
若在往年，金榜放出後，京城的街頭巷尾會熱鬧非凡。
年輕進士們跨馬遊街，春風得意。百姓們紛紛議論，誰家兒郎考了多少名次，達官豪族則忙著挑乘龍快婿，趁機拉攏朝廷新貴。
甚至連青樓姑娘們，也沾到了金榜題名的喜氣，在勾欄間嘰嘰喳喳，攀比自己睡過的俊俏小生的名次。
可惜今年，註定不會有這些熱鬧景象。
南方戰事一起，兵荒馬亂，連京城也感受到了壓力。進士們還沒來得及慶祝高中，就要隨大軍南下，接受血與火的戰爭洗禮。對少不更事的年輕人來說，未必是樁好事。
而鄔道思炮製的殿試鬧劇，令京城上下的神經都緊繃起來，密切關注著千里之外的北海，生怕叛軍如神兵天降，一夜之間奇襲長安。
北海若是起兵造反，跟南晉大軍遙相呼應，北唐將腹背受敵，陷入捉襟見肘的兵力危機。三大主力捲入南線，朝中無兵可派，又該如何應對北線戰役？
這是個難題。
然而，出乎意料的是，鄔道思的宣言並未實現。八方矚目下的北海，宛如一潭死水，波瀾不驚，遲遲沒有鬧出動靜。越是如此，朝中群臣越是不安，一股陰謀的味道揮之不去。
雪影衛提審鄔道思十餘次，試圖從他嘴裡撬出謎底，皆無功而返。誰能降服得了一個瘋子？這不是裝瘋，是真瘋。
在一片焦慮不安的氣氛中，任真悄然出征了。
三天後，他率領一支由兩千人組成的小隊，自宣武門而出，奔赴前線戰場。這支小隊的核心，正是今年大朝試選出的青年精英，也是北唐的未來希望。
既然號稱精英，當然不能把他們放在同一個籃子裡。跑出數十裡後，在一塊平地上，任真命令原地休息，開始進行人員分配。
他勒住韁繩，停在最前方，掃視著身後這群再年輕不過的將領，說道：“我知道，你們不是普通新兵，個個背景深厚，家裡跟軍方多少都有往來。所以，我尊重你們的選擇。”
他沒精力去逐一篩選安排，只能任由這些人挑選陣營。
他的話剛說完，王桀便縱馬走出，披著一身玄色盔甲，看起來威風凜凜。
“我受陛下欽命，到敬侯軍中效力，告辭。”
說罷，他一甩馬鞭，頭也不回，往長平方向而去。
不少人見狀，紛紛追隨北境之王的身影離開，顯然，他們跟幽州軍早有舊交，此時去投奔，可以得到照應，不會吃太多苦頭。
兩百多名文武進士，瞬間走掉一半。
任真不意外也不失望，淡淡道：“血侯的西南軍。”
以司馬冬梅和嶽鍾麒為首，又有一批年輕人分道揚鑣。
任真繼續說道：“中軍夏侯元帥。”
再次走掉一半。
兩百多人，最後只剩二十餘人，願意追隨他前去運糧，跟三路將帥的人氣相比，寒磣到了極點。
他不以為意，掃視著這些熟悉的面孔，欣然道：“你們記住，戰場不論資歷，只以成敗論英雄。未來的史書會證明，你們作出了最正確的選擇。”
莫染衣，卓爾，蕭金散，範東流，以及沐清夢……
他目光微凝，忽然看見兩個出乎意料的人。
一個是薛清舞，此時正跟薛飲冰並肩而立。薛飲冰是副轉運使，擔當自己的副手，她跟隨兄長從軍，這點倒不意外。
意外的是，才過幾天，那張被他辣手毀掉的可憎面容，竟然迅速修復如初，看不出絲毫傷痕，這讓他有些驚訝。
另一個是夏侯霸。
任真望著他，詫異地道：“為何不去找你父親？上陣父子兵，有中軍主帥保護，你最安全不過。”
夏侯霸搖頭，滿臉堆笑，“不了，跟師尊並肩戰鬥，也是莫大榮幸。崔師弟不願來侍奉您，這些小事理應由我代勞，我斷然不能離開。”
他心裡想的卻是，如果跟著父親，去匹敵戰無不勝的陳慶之，必然無功可立，還不如跟著運糧。到時候，中軍和後援軍立功，算起來都有他們夏侯家的份兒，這才是穩賺不賠。
任真臉色微沉，轉身沒有說話。
師兄肯定不如家兄親。由於在大朝試上，他出手弄瞎崔鳴人的雙眼，令崔鳴九耿耿於懷，最近幾日都沒再去吹水居。
按任真原先的計劃，這次離開京城，打算將一應生意交給崔鳴九和葉天命打理，鍛鍊他們的能力。然而，他派人去崔府時，卻被告知，崔鳴九已不辭而別，陪兄長返回清河郡。
看來，是真的翻臉了。
無奈之下，他只能讓葉天命獨挑大樑，鄔道思負責在幕後監督指點。他還不放心，又命老王夫婦留下看家，隨時向他密報情況。
正想著老王夫婦，徐老六騎馬走來，看出他的悶悶不樂，低聲道：“你真該把那兩口子帶上。有我們在，你才是真正的安全。”
任真勉強一笑。
他不放心的並非生意，賭坊沒了，可以日後重新再開。他真正忌憚的，是已經殘廢的鄔道思。此人若陽奉陰違，不僅沒有歸順，反而暗中勾結北海，必將生出禍患。
所以，他征戰在外，正是檢驗鄔道思忠心的時候。他如果作出違逆之舉，暗中監視的老王會立即將他除掉。
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他跟徐老六同行，忽然想起一事，問道：“最近我讓你派人去城西，為何遲遲沒有回信？”
徐老六攤手，無奈地道：“你交代的事，我哪敢怠慢。實在是沒有瞎子去春風亭，我沒法向你稟報。”
任真皺眉，嘀咕道：“這就奇怪了……”
大朝試前，他讓墨雨晴帶口信去秋暝山，其中一件事就是，請楊玄機火速來長安，他有事相求。
按日子推算，墨雨晴早該到秋暝山了，憑楊玄機的奇門遁甲，趕到長安更無須多日，為何會杳無音訊？難道墨雨晴出了差池，沒能把口信帶到？
他搖了搖頭，隱隱覺得此事不簡單。
沒能請到楊玄機，還算無關痛癢的小事，僅僅耽誤他的長遠佈局。但如果沒能請墨家強者下山，會對眼前造成直接影響。
他轉身瞥了薛飲冰一眼，然後高聲喊道：“去虎丘！”