張問坐在簽押房，若無其事地看著各房報上來的文書和帳目，思考著要怎麼做才能真的掙脫他們的掣肘。他一邊想，一邊和旁邊的黃仁直說話，“黃先生，幫忙看仔細一些，有什麼疑點給指點一下。”
黃仁直摸著鬍子玩兒，悠哉遊哉地說：“大人要是事事都仔細看，能看得過來嗎？”
張問急忙虛心請教：“請黃先生指點迷津。”
黃仁直道：“公文和帳目出了問題，按大明律，一般是追究吏員責任，大人管那麼多幹什麼？只要抓住三點就行。”
“哪三點？”
“一曰課稅，上虞縣乃是中縣，每年按中縣的稅收規格上交六成，上峰便不會責難；二曰刑名，維持本縣平靜無事，別老是讓人越級上告，也不要激起民變叛亂。這兩樣都做到了，上峰如果還在大人的行政方面刁難，那大家都看不下去了。至於一些小節，像這些帳目，都是看看的把戲，沒什麼用，管賬的該拿的都拿了，誰還記錄在案？”
張問若有所思地點點頭，又問道：“剛才黃先生說三點，還有一點呢？”
黃仁直指著面前的一張公文，說道：“就是這個。”
張問拿過來看了一番，是說紹興知府的什麼親戚過上虞縣境，縣府調撥五十兩銀子到驛站，作為那什麼親戚的路費。
黃仁直道：“五十兩顯然少了，得五百兩。”
張問聽罷說道：“管錢糧的是縣丞梁馬，他們是故意整我？”
黃仁直點點頭道：“恐怕是這樣，而且省了這麼些開支，羨餘的部分，還不是他們拿了。”
張問頓時面有怒氣。
黃仁直又道：“刑房書吏那事弄到這個份上，大人昨晚的事路人皆知，引為笑談，勝負已分。大人不要再咬住不放，儘快處理為上。大人不計較，反而讓他們琢磨不透。”
張問嘆了一口氣，躬身拜道：“多謝黃先生指點。”
黃仁直呵呵一笑，忙起身還禮，說道：“老夫拿了大人給的工錢，所謂食君之祿忠君之事，自然要對得起那銀子。大人不必如此。”
張問道：“黃先生一席話，那點俸銀是付不起的，所以我要謝先生。”
黃仁直點點頭，說道：“大人雖是進士出身，但畢竟年輕，能做到現在這樣，已是不易。老夫受了大人這一拜，再說一句話。”
張問當下就謙虛道：“請黃先生賜教。”
“今年歲末有御史前往各地考察地方官員，大人只要過了御史那一關，起碼這上虞知縣是坐穩了，至少三年不會變動，那時候下邊那些人，自然就歸順了。”黃仁直不緊不慢地說道，“縣印在大人手裡，他們要是不和大人合作，諸事不便。所以大人這時候不是想著怎麼去鬥他們，而是先坐穩了這位置，以長官的權力，還鬥不過他們？”
張問道：“黃先生真是我的官場老師。”
“不敢，不敢，大人是十八歲中的進士，令老夫佩服之至，老夫考了幾十年都沒考上舉人……呵呵，讓大人見笑了。”
張問道：“以黃先生的見識，就算是做總督巡撫的幕友，也是綽綽有餘，不知何以要跟我到這上虞小縣來呢？”
黃仁直臉上露出滄桑的表情，強笑道：“大人是抬舉老夫了，還是銀子比較實在。”
張問尷尬道：“等本官有了銀子，一定本利還上。”
“不急，不急。”
下午申時有晚堂，張問便下令升大堂，同樣的儀式，同樣的鼓點，同樣唱道：“升……堂……哦……”
張問走上暖閣，在公坐上入座，皂衣跪拜，然後肅立。
“來人，帶案犯黃大石上堂。”
這時候那書吏馮貴立刻緊張起來，實際上馮貴不是真的有恃無恐，他也是在賭，在新知縣和舊主薄之間的選擇。賭就有風險，如果張問的知縣能坐得久，他馮貴肯定討不得好。
但馮貴選擇了管主薄，因為他覺得這幫人勢力很大，選他們要穩一些，不像新知縣張問，聽說還得罪了上邊的人。
黃大石戴著鏈條跪在堂下。
張問對馮貴說道：“念那日苦主的供詞。”
馮貴當下心裡就一喜，將供詞念了一遍。張問問道：“黃大石，苦主李珂的供詞，你可認罪？”
那黃大石一直注意著那個“從犬門入”，聽得真切，當即就說道：“草民認罪。”
“好，拿給他畫押。”
皂衣拿著供詞下去給他畫押。張問道：“現本官宣判如下，黃大石以盜竊金銀罪，按《大明律》……”張問看向馮貴，馮貴低聲道：“杖二十，枷示三日。”
張問繼續說道：“杖二十，枷示三日。”
黃大石急忙磕頭道：“謝大人不殺之恩，謝大人不殺之恩。”
皂衣將黃大石帶下。
這時有衙役進來交籤。籤和牌票一樣，都是派遣衙役用的，差點差役時使用籤筒，筒中置籤，上寫各役姓名，差點某役，則抽其名籤給衙役，事完差役將籤交回。
牌票為紙質，上面用墨筆寫明所辦事情，限定日期，用硃筆簽押，並蓋官印。
衙役道：“稟堂尊，羅家莊欠納糧稅三年，去年已比較了相應糧長、裡老，小的昨日得了堂尊名籤，已拿了羅家莊家屬，請堂尊示下。”
昨天黃仁直說對欠糧的一般都這麼幹，張問就了籤。這會兒他就回頭問黃仁直：“比較是什麼？”
黃仁直道：“抗稅的，先打糧長，稱為比較糧長，然後再比較裡老，還不交，就比較欠納家屬。”
張問道：“那就帶上堂來……比較。”
這時候黃仁直又低聲道：“根本不是家屬，肯定是欠納糧戶僱的乞丐。”
張問吃驚道：“為什麼不按法律拿家屬？”
“有親戚在朝中為官。不按規矩比較，其他糧戶會覺得不公平，所以僱了乞丐。”
“哦……”
這時候帶上堂來的果然是個穿得破破爛爛的老頭，骨瘦如柴，怕就是為了一頓飯來代人挨頓打。
張問見他可憐，回頭問道：“可以不比較嗎？”
黃仁直道：“意思一下就行。”
張問便對邊上的皂衣招了招手，那皂衣走過來，張問說道：“叫人下手儘量輕點，打完給頓飯吃。”
“小的明白。”
張問吩咐完，一拍驚堂木：“大膽抗稅之人，給我比較！”
衙役將那老頭按在地上，用板子啪啪打了十幾下，就是比較完了。
“帶下堂去。”
衙役正要去拖那老頭，突然說道：“堂尊，他死了。”
張問大吃一驚，差點站了起來。後面的黃仁直低聲道：“死了就死了，抬出去給僱主，自己解決。”
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張問嘆了一聲氣，說道：“抬出去，送還家屬。”
過了一會，酉時已到，便擊鼓退堂，張問回到內宅，換了衣服準備出去溜達。吳氏走到了門口，猶豫著問道：“又要出去麼？”
張問點點頭。
吳氏皺眉，她在張家的地位本就尷尬，被張老爺帶回家裡的時候也就比剛會讀書識字的張問大了沒幾歲，張家待她如同女兒，她也一直對老爺和夫人的善心感恩戴德。她來家裡沒多久，夫人就過世了，看著年幼喪母的張問她也不曉得如何安慰，有街坊閒言碎語說是她害死了夫人，她不知道張問是不是也那麼想的，但她一直沒為自己辯解，因為知道自己沒那麼緊要。幾年前老爺病重，藥石無靈，聽算命先生之言娶她沖喜，那會兒張問已是個飽讀詩書的偏偏少年，婚禮上他冷漠的眼神，已經印證了她在這個家今後的地位，她始終不是也不會是張問名副其實的母親，不會成為名正言順張夫人。老爺在婚宴後第三天就過世了。臨終前，她守在床邊看著老爺的眼睛，明白他早就看透了生死，也並不相信命數、沖喜這種事，只是想給吳氏一個能保她餘生衣食無憂的名分，因為他知道自己的兒子即便心中對這個“母親”毫無敬意，也定會對她盡孝，盡贍養之責，不管家境如何。吳氏依舊感激老爺為她做的最後決定，但有時候她倒寧願老爺想得沒有那麼周全，那樣她或許就不需每天感覺自己像個累贅，拖住了張問。她現在每天看到他也常不知道該如何開口，用什麼樣的身份和口氣和他說話。
“記得老爺在世的時候常說，不貪逸樂，關心百姓福祉，方能算得父母官。以後，那種地方，你還是少去為妙吧？”她說話的時候臉上不禁泛紅，她聽了街上的傳言，知道張問昨晚回來了，但確實回來得很晚。
張問不覺臉上一紅，不僅因為現在面對的吳氏這個後孃在跟他聊青樓多少有些難為情，也因為她動不動就提起父親的壞毛病著實讓他心裡窩火，就好像她有比張問多瞭解他父親多少似的，這種時候張問真想吼回去，可她只是個無親無故的女人，每天在院裡看著他就怯生生的，比那些下人都生澀得多，他要真衝她發脾氣，她還能跑去哪裡？“知道了。”張問出門前簡單地應了句，想要告訴她自己昨晚在那裡也沒在做別人以為的那件事，可最後還是覺得沒必要，他在官場上面臨的壓力她又能懂得多少。